Kehendak Abadi (Yi Nian Yong Heng) 1-10

Gunung Hood terletak di Pegunungan Eastwood, dan di kaki gunung itu terdapat sebuah desa kecil yang unik. Penduduk desa di sana hidup dari hasil bumi, dan tidak banyak berhubungan dengan dunia luar. Saat itu fajar menyingsing, dan penduduk desa berkumpul di gerbang desa untuk mengantar seorang pemuda berusia lima belas atau enam belas tahun. Ia tampak kurus dan lemah, tetapi memiliki kulit yang sehat dan cerah, serta penampilan yang menawan secara keseluruhan. Ia mengenakan jubah hijau biasa yang tampaknya telah dicuci berkali-kali hingga hampir usang. Sesuatu tentang cara berpakaiannya, ditambah dengan tatapan polos di matanya, membuatnya tampak sangat cerdas. Namanya adalah Bai Xiaochun. “Para tetua dan sesama penduduk desa yang terhormat,” katanya, “Saya akan pergi untuk mempelajari kultivasi keabadian. Saya akan merindukan kalian semua!” Pemuda itu memasang ekspresi sedikit sedih, seolah-olah dia tidak sanggup berpisah dengan sesama penduduk desa. Hal ini membuatnya terlihat lebih menawan dari sebelumnya. [1] Para penduduk desa di sekitarnya saling bertukar pandang, mengangkat bahu tanpa daya, lalu berpura-pura terlihat lebih enggan melihatnya pergi. Seorang lelaki tua berambut putih melangkah keluar dari kerumunan dan berkata, “Xiaochun, sejak ayah dan ibumu meninggalkan kita, oh sudah lama sekali, kau... kau telah menjadi, eh--” ia berhenti sejenak “--anak yang sangat baik!!” Melihat Bai Xiaochun belum pergi, ia melanjutkan, “Jangan bilang kau tidak tertarik untuk hidup selamanya? Yang harus kau lakukan hanyalah menjadi seorang immortal, dan kemudian kau bisa hidup selamanya! Itu waktu yang sangat, sangat lama! Nah, sekarang saatnya kau pergi. Bahkan seekor elang muda pun akhirnya harus belajar terbang. Apa pun situasi yang kau hadapi di luar sana, kau harus bertahan dan terus maju. Begitu kau meninggalkan desa, kau tidak bisa kembali, karena jalanmu akan selalu ada di depan, bukan di belakang!” Pria tua itu menepuk bahu Bai Xiaochun dengan ramah. “Hidup selamanya....” gumam Bai Xiaochun. Sebuah getaran menjalari tubuhnya, dan tatapan tekad perlahan memenuhi matanya. Di bawah tatapan penuh semangat dari lelaki tua dan penduduk desa lainnya, ia mengangguk serius dan menatap semua orang untuk terakhir kalinya. Akhirnya, ia berbalik dan berjalan meninggalkan desa. Saat ia menghilang di kejauhan, penduduk desa mulai terlihat semakin gembira. Ekspresi sedih mereka berubah menjadi ekspresi sukacita, dan lelaki tua berwajah ramah itu mulai gemetar. Air mata bahkan mengalir di wajahnya. “Keadilan dari surga! Musang itu... akhirnya pergi! Siapa yang memberitahunya bahwa mereka melihat makhluk abadi di daerah ini? Siapa pun itu, aku akan memberimu hadiah besar atas nama desa!” [2] Desa itu segera dipenuhi dengan sorak sorai kegembiraan. Beberapa orang bahkan mengeluarkan gong dan gendang lalu mulai memukulnya dengan penuh semangat. “Musangnya sudah pergi,” kata seseorang, “tapi oh, kasihan ayam-ayamku. Dia benci suara ayam jantan berkokok saat fajar, jadi entah bagaimana dia berhasil membuat semua anak di desa memakan semua ayam yang kami punya....” “Hari ini adalah awal dari era baru!” Pada saat itu, Bai Xiaochun masih cukup dekat dengan desa, dan sebenarnya bisa mendengar suara gong dan genderang. Dia bahkan mendengar beberapa teriakan kegembiraan. Ia berhenti di tempatnya, dengan ekspresi aneh di wajahnya. Setelah beberapa saat, ia berdeham dan melanjutkan perjalanannya. Diiringi suara-suara kegembiraan yang samar, ia mulai berjalan menuju Gunung Hood. Gunung Hood bukanlah gunung yang sangat tinggi, tetapi tertutup oleh vegetasi yang lebat. Oleh karena itu, meskipun saat itu fajar, di bawah pepohonan, suasana terasa gelap dan sunyi. “Double-Dog memberitahuku bahwa beberapa hari yang lalu dia sedang berburu babi hutan dan melihat seorang immortal terbang di sekitar situ....” Bai Xiaochun melanjutkan perjalanannya, jantungnya berdebar kencang. Tiba-tiba, terdengar suara gemerisik dari semak-semak di dekatnya. Suaranya hampir seperti babi hutan, dan itu langsung membuat Bai Xiaochun sangat gugup. Bulu kuduknya berdiri saat dia bertanya, “Siapa itu? Siapa di sana?!” Dia dengan cepat mengeluarkan empat kapak dan enam parang dari tas perjalanannya, tetapi itu sendiri tidak membuatnya merasa lebih aman, jadi dia juga mengeluarkan sedikit dupa hitam dari dalam jubahnya, yang digenggamnya erat-erat di tangan kirinya. “Jangan keluar!” teriaknya, gemetar. “Jangan berani-berani keluar! Aku punya kapak dan parang, dan dupa ini bisa memanggil petir dari langit, bahkan memanggil makhluk abadi! Jika kau berani menunjukkan wajahmu, kau akan mati!” Akhirnya, dia berbalik dan berlari menuju jalan setapak di gunung, sambil memainkan berbagai senjata di tangannya. Suara dentingan terdengar saat kapak dan parang mulai jatuh ke tanah di kiri dan kanan. Mungkin apa pun yang tadi berdesir di semak-semak benar-benar ketakutan karenanya. Suara-suara itu berhenti, dan tidak ada binatang liar yang keluar dari semak-semak. Bai Xiaochun bergegas menuju gunung, menyeka keringat di dahinya. Saat ini, wajahnya pucat, dan dia hampir mempertimbangkan untuk menyerah pada ide gila mendaki gunung ini, tetapi kemudian dia memikirkan dupa yang diwariskan orang tuanya sebelum mereka meninggal. Konon, dupa itu diwariskan dari leluhur mereka, hadiah yang diberikan oleh seorang immortal miskin yang telah mereka selamatkan. Sebelum pergi, immortal itu memberikannya kepada mereka sebagai balasan atas kebaikan yang telah mereka tunjukkan. Lebih jauh lagi, immortal itu bahkan berjanji untuk mengambil seorang anggota Klan Bai sebagai murid. Dia mengatakan kepada mereka bahwa hanya dengan membakar dupa itu akan memanggilnya ke sisi mereka. Bai Xiaochun sebenarnya telah menyalakan dupa lebih dari sepuluh kali dalam beberapa tahun terakhir, namun, tidak ada satu pun immortal yang muncul. Akhirnya, Bai Xiaochun mulai curiga apakah cerita tentang immortal itu benar atau tidak. Akhirnya, dia memutuskan untuk mendaki gunung. Pertama, dupanya hampir habis, dan kedua, ada masalah immortal terbang yang terlihat baru-baru ini. Dan begitulah akhirnya dia berada dalam situasi saat ini. Teorinya adalah jika dia bisa sedikit lebih dekat dengan makhluk abadi itu, mungkin akan lebih mudah bagi makhluk abadi itu untuk merasakan aroma dupa. Berdiri di depan gunung, dia ragu sejenak, lalu menggertakkan giginya dan memutuskan untuk terus berjalan. Untungnya, gunung itu tidak terlalu tinggi, dan tidak butuh waktu lama untuk mencapai puncaknya, tempat dia berhenti sambil terengah-engah. Dia memandang desa di bawah, dan ekspresi emosional muncul di wajahnya. Kemudian dia melirik sepotong dupa hitam seukuran kuku jari. Jelas sekali dupa itu telah dibakar berkali-kali, dan hampir habis. “Sudah tiga tahun. Semoga Tuhan memberkati aku, Ibu dan Ayah. Kali ini pasti berhasil!” Bai Xiaochun menarik napas dalam-dalam, lalu dengan hati-hati menyalakan dupa. Angin kencang langsung bertiup, dan dalam sekejap mata, awan gelap memenuhi langit. Kilat menyambar, dan guntur yang memekakkan telinga menggelegar di telinganya. Keagungan seluruh pemandangan itu membuat Bai Xiaochun gemetar, takut ia akan terbunuh oleh petir. Ia hampir saja meludah ke dupa untuk memadamkannya, tetapi berhasil menahan diri. “Aku sudah menyalakan dupa ini dua belas kali dalam tiga tahun terakhir, dan ini yang ketiga belas kalinya. Aku harus membiarkannya terbakar! Ayo, Xiaochun! Petir tidak akan membunuhmu. Setidaknya mungkin tidak....” Setiap dua belas kali dia menyalakan dupa di masa lalu, selalu ada kilat dan guntur, namun tidak ada makhluk abadi yang pernah muncul. Setiap kali, dia sangat ketakutan sehingga dia meludah ke dupa untuk memadamkannya. Dia sebenarnya merasa agak aneh bahwa sebatang dupa yang konon abadi dapat dipadamkan dengan air liur biasa. Bai Xiaochun duduk di sana gemetar ketakutan saat guntur bergemuruh di sekitarnya. Tiba-tiba, seberkas cahaya muncul di udara di kejauhan. Dia adalah seorang pria paruh baya yang mengenakan pakaian mewah. Ia memiliki pembawaan layaknya makhluk agung, namun tampak lelah dan letih karena perjalanan. Bahkan, jika diperhatikan lebih dekat, matanya tampak berkedip-kedip karena kelelahan yang luar biasa. “Akhirnya aku bisa melihat dengan jelas siapa orang bodoh yang selama tiga tahun terakhir ini menyalakan dupa itu terus-menerus!” Setiap kali pria itu memikirkan apa yang telah dialaminya selama beberapa tahun terakhir, dia merasa sangat kesal. Tiga tahun lalu, dia merasakan aura pengobatan dari sebatang dupa yang dia berikan ketika dia masih berada di tahap Kondensasi Qi. Hal itu langsung membuatnya teringat akan hutang budi yang dimilikinya di dunia fana. Saat pertama kali ia terbang keluar menanggapi dupa yang dinyalakan, ia mengira itu hanya masalah pergi dan kemudian segera kembali. Ia tidak pernah membayangkan bahwa sebelum sempat menemukan dupa tersebut, auranya tiba-tiba akan lenyap, memutuskan hubungannya dengan dupa itu. Jika itu hanya terjadi sekali, itu tidak akan menjadi masalah besar. Namun, selama tiga tahun, aura itu telah muncul lebih dari sepuluh kali. Berkali-kali pencariannya ter interrupted, memastikan bahwa dia terus-menerus meninggalkan sektenya lalu kembali lagi. Bolak-balik, bolak-balik. Itu adalah siksaan. Saat mendekati Gunung Hood, ia melihat Bai Xiaochun. Diliputi berbagai frustrasi, pria itu mendarat di puncak gunung dan melambaikan tangannya, seketika memadamkan dupa yang menyala-nyala. Guntur mereda, dan Bai Xiaochun menatap pria itu dengan terkejut. “Apakah kau seorang abadi?” tanya Bai Xiaochun hati-hati. Masih ragu tentang apa yang sebenarnya terjadi, dia menyelipkan tangannya ke belakang punggung dan mengambil kapak. “Kau boleh memanggilku Li Qinghou. Apakah kau dari Klan Bai?” Mata kultivator paruh baya itu bersinar seperti kilat saat ia mengamati Bai Xiaochun, mengabaikan kapak di belakang punggungnya. Baginya, Bai Xiaochun tampak lembut, hampir cantik, dan mengingatkannya pada teman lamanya bertahun-tahun yang lalu. Selain itu, bakat terpendamnya tampak cocok. Kemarahan Li Qinghou perlahan mulai mereda. [3] Bai Xiaochun berkedip beberapa kali. Meskipun masih sedikit takut, dia duduk tegak dan berkata pelan, “Junior jelas berasal dari Klan Bai. Saya Bai Xiaochun.” “Baiklah, kalau begitu katakan padaku,” kata Li Qinghou dengan suara tenang. “Mengapa kau menyalakan dupa itu berkali-kali selama tiga tahun terakhir!?” Dia sangat ingin mengetahui jawaban atas pertanyaan ini. Begitu Bai Xiaochun mendengar pertanyaan itu, pikirannya berputar saat ia mencoba mencari jawaban yang tepat. Akhirnya, ekspresi melankolis muncul di wajahnya, dan ia menatap ke arah desa di kaki gunung. “Junior adalah orang yang sentimental dan saleh,” katanya. “Aku benar-benar tidak tega berpisah dengan sesama penduduk desa. Setiap kali aku menyalakan dupa, aku diliputi perasaan sedih. Sekadar memikirkan untuk meninggalkan mereka saja sudah sangat menyakitkan.” Li Qinghou menatap dengan terkejut. Dia tidak pernah mempertimbangkan kemungkinan seperti itu, dan karena itu, kemarahan di hatinya semakin memudar. Dari kata-kata pemuda ini saja, dia bisa tahu bahwa dia benar-benar orang yang tepat. Namun, hal berikutnya yang dilakukannya adalah mengirimkan indra ilahinya ke arah desa, dan dia mendengar suara genderang dan gong serta sorak sorai. Dia bahkan mendengar penduduk desa berbicara tentang betapa senangnya mereka karena 'si musang' telah pergi. Ekspresi tidak menyenangkan muncul di wajahnya, dan dia merasa sakit kepala akan datang. Dia menoleh ke arah Bai Xiaochun yang menawan dan polos, yang tampaknya tidak akan menyakiti seekor lalat pun, dan tiba-tiba menyadari bahwa anak ini adalah penjahat sejati. “Katakan yang sebenarnya!” seru Li Qinghou, suaranya menggema seperti guntur. Bai Xiaochun sangat ketakutan hingga tubuhnya gemetar. “Hei, kau tidak bisa menyalahkanku!” kata Bai Xiaochun dengan nada sangat sedih. “Dupa macam apa ini!? Setiap kali aku menyalakannya, petir menyambar di mana-mana! Aku hampir terbunuh beberapa kali! Bahkan, menghindari petir itu sebanyak tiga belas kali saja sudah merupakan prestasi yang luar biasa!” Li Qinghou menatap Bai Xiaochun dalam diam. “Jika kau begitu takut, lalu mengapa kau menyalakannya lebih dari sepuluh kali?!” tanyanya. “Karena aku takut mati!” jawab Bai Xiaochun dengan marah. “Bukankah tujuan kultivasi keabadian adalah untuk bisa hidup selamanya? Aku ingin hidup selamanya!” Li Qinghou sekali lagi terdiam. Namun, ia merasa terpuji dengan ketertarikan anak itu pada kehidupan abadi, dan menyadari bahwa kepribadiannya mungkin akan sedikit berubah setelah menjalani latihan keras di sekte tersebut. Setelah berpikir sejenak, dia mengayunkan lengan bajunya, mengangkat Bai Xiaochun ke dalam seberkas cahaya yang melesat ke kejauhan. “Baiklah, ikut aku,” katanya. “Kita mau ke mana?” tanya Bai Xiaochun, tiba-tiba menyadari bahwa mereka sedang terbang. “Ah, kita sangat tinggi....” Tanah di bawah sana sangat, sangat jauh, membuat wajahnya memerah. Dia segera menjatuhkan kapaknya dan meraih kaki Dewa Abadi itu. Li Qinghou menatapnya sambil memegangi kakinya. Merasa sedikit bingung, dia menjawab, "Sekte Aliran Roh." 1. Nama Bai Xiaochun dalam bahasa Mandarin adalah 白小纯 bái xiǎo chún. Bai adalah nama keluarga yang juga berarti “putih.” Xiao berarti “kecil.” Chun berarti “murni” ☜ 2. Kata untuk musang secara harfiah adalah "serigala tikus putih," karakter pertamanya sama dengan karakter nama keluarga Bai Xiaochun ☜ 3. Nama Li Qinghou dalam bahasa Mandarin adalah 李青候 lǐ qīng hòu. Li adalah nama keluarga yang sangat umum, juga sama dengan nama keluarga Klan Li di ISSTH. Qing berarti “hijau, biru, hitam, biru langit, dll.” Hou memiliki banyak arti termasuk “waktu” dan “menunggu” ☜Sekte Aliran Roh terletak di Benua Eastwood di cabang hilir Sungai Heavenspan, dan terbagi antara tepi utara dan selatan. Sejarahnya membentang selama bertahun-tahun, dan sangat terkenal di daerah tersebut. Delapan gunung raksasa yang diselimuti awan menjulang di atas Sungai Heavenspan. Empat gunung terletak di tepi utara sungai, sedangkan tiga lainnya berada di tepi selatan. Yang mengejutkan, satu gunung, yang paling megah dari semuanya, menjulang dari tengah sungai itu sendiri. Seluruh bagian atas gunung itu tertutup salju putih cemerlang, dan menjulang begitu tinggi sehingga puncak gunung pun tidak terlihat. Bagian tengah gunung telah dilubangi, memungkinkan air sungai keemasan mengalir melewatinya, dan menyebabkan gunung itu sendiri agak menyerupai jembatan. Saat ini, seberkas cahaya melesat di dekat tepi selatan Sekte Aliran Roh. Itu tak lain adalah Li Qinghou dan Bai Xiaochun. Saat mereka berlari menuju tempat tinggal para pelayan di bawah puncak ketiga, terdengar samar-samar Bai Xiaochun berteriak ketakutan. Dia sangat ketakutan karena penerbangan itu. Mereka telah melewati banyak sekali gunung, dan sepanjang perjalanan, dia merasa seperti kehilangan pegangan pada kaki Li Qinghou. Akhirnya, semuanya menjadi kabur. Ketika semuanya akhirnya kembali jelas, dia menyadari bahwa mereka telah mendarat tepat di luar sebuah bangunan. Dia berdiri di sana, kakinya gemetar, melihat sekeliling pemandangan yang sangat berbeda dari apa yang biasa dia lihat di desa. Di depan gedung itu menjulang sebuah batu besar, di atasnya tertulis tiga aksara dengan kaligrafi yang indah. Departemen Urusan Pelayan. Duduk di samping batu itu adalah seorang wanita berwajah bopeng. Begitu melihat Li Qinghou, dia berdiri dan menangkupkan tangannya sebagai salam. “Kirim anak ini ke Oven,” kata Li Qinghou. Tanpa berkata apa-apa lagi, dan mengabaikan Bai Xiaochun, dia kemudian berubah menjadi seberkas cahaya yang melesat ke kejauhan. Ketika wanita berwajah bopeng itu mendengar Bai Xiaochun menyebutkan Oven, dia menatap dengan terkejut. Dia mengamati Bai Xiaochun, lalu menyerahkan sebuah tas berisi seragam pelayan dan barang-barang lainnya. Dengan wajah tanpa ekspresi, dia membawanya menjauh dari bangunan menuju jalan setapak di dekatnya, sambil menjelaskan beberapa aturan dan kebiasaan dasar sekte tersebut. Jalan setapak itu dilapisi batu kapur hijau, dan berkelok-kelok melewati banyak bangunan dan halaman. Aroma harum tumbuhan dan bunga memenuhi udara, dan seluruh tempat itu tampak seperti surga. Saat dia melihat sekeliling, jantung Bai Xiaochun mulai berdebar kencang karena kegembiraan, dan kegugupan serta kecemasannya yang sebelumnya mulai memudar. “Tempat ini luar biasa,” pikirnya. “Jauh lebih baik daripada desa!” Matanya berbinar penuh antisipasi saat ia mengikuti wanita itu. Pemandangannya semakin lama semakin spektakuler. Ia bahkan melihat beberapa wanita cantik di sepanjang jalan, yang seketika membuat jantungnya berdebar kencang karena gembira. Tak lama kemudian, Bai Xiaochun menjadi semakin bersemangat. Itu karena ia melihat apa yang tampak seperti tujuan mereka; di ujung jalan terdapat bangunan tujuh lantai yang berkilauan seperti kristal. Bahkan ada burung bangau langit yang terbang di udara di atasnya. “Apakah kita sudah sampai, Kakak?” tanya Bai Xiaochun dengan penuh兴奋. “Ya,” jawabnya dengan tenang, wajahnya tetap tanpa ekspresi seperti biasa. Dia menunjuk ke jalan kecil di samping. “Ke sanalah kita akan pergi.” Bai Xiaochun melihat ke arah yang ditunjuknya, jantungnya berdebar kencang penuh antisipasi. Namun kemudian, seluruh tubuhnya kaku, dan dia menggosok matanya. Dia melihat lagi, sedikit lebih dekat, dan melihat jalan setapak berkerikil yang dipenuhi gubuk-gubuk beratap jerami yang dibangun secara asal-asalan dan tampak seperti akan roboh kapan saja. Aroma aneh tercium dari area tersebut. Bai Xiaochun ingin menangis, tetapi air mata tak kunjung keluar. Masih berpegang teguh pada secercah harapan, dia mengajukan pertanyaan lain kepada wanita berwajah bopeng itu. “Kakak, apakah tadi kau menunjuk ke arah yang salah?” “Tidak,” jawabnya dingin, sambil melangkah ke jalan setapak berkerikil. Ketika Bai Xiaochun mendengar jawabannya, semua keindahan tempat itu seolah lenyap. Ekspresi getir muncul di wajahnya saat ia terus mengikutinya. Tak lama kemudian, ia melihat ujung jalan yang reyot itu, di mana ia melihat beberapa wajan hitam besar berlarian. Setelah beberapa saat, ia menyadari bahwa wajan-wajan itu sebenarnya menempel di punggung beberapa pemuda yang sangat gemuk. Pemuda-pemuda ini sangat gemuk sehingga sepertinya jika mereka diremas akan mengeluarkan lemak murni. Salah satu dari mereka bahkan lebih gemuk dari yang lain, sangat gemuk sehingga ia tampak seperti gunung daging. Bai Xiaochun bahkan khawatir pria itu mungkin meledak karena terlalu gemuk. [1] Seluruh area itu dipenuhi dengan ratusan wajan besar, di mana para pria gemuk sedang merebus nasi. Merasa ada seseorang mendekat, para pemuda itu mendongak dan melihat wanita berwajah bopeng itu. Pemuda yang paling gemuk, yang tampak seperti gunung daging, mengangkat sendok sayurnya dan bergegas mendekat. Tanah bergetar saat dia berjalan, dan lemaknya bergoyang-goyang sedemikian rupa sehingga membuat Bai Xiaochun menatapnya dengan kaget. Tanpa berpikir panjang, dia mulai meraba-raba mencari kapak. “Burung-burung murai bernyanyi dengan sangat indah pagi ini, dan sekarang aku tahu alasannya,” teriak pria bertubuh besar itu sambil berlari mendekat. Matanya berbinar penuh nafsu. “Semua ini karena kau akan datang, Kakak. Mungkinkah kau berubah pikiran? Kau akhirnya menyadari betapa berbakatnya aku, dan ingin memanfaatkan hari yang baik ini untuk secara resmi menjadi pasangan Taoisku?” Wanita berwajah bopeng itu memandang tumpukan daging itu dengan rasa jijik dan marah. “Saya hanya di sini untuk mengantarkan anak ini ke keluarga Ovens,” katanya. “Tugas selesai. Saya permisi dulu!” Lalu dia bergegas pergi. Bai Xiaochun tersentak. Dia telah meluangkan waktu untuk mengamati wanita itu dalam perjalanan ke sini, dan dia benar-benar tampak seperti orang aneh. Dia tidak bisa tidak bertanya-tanya selera seperti apa yang dimiliki pria gemuk ini. Rupanya, bahkan seseorang dengan wajah seperti itu membuatnya bergairah. Sebelum Bai Xiaochun sempat mempertimbangkan hal itu lebih jauh, sosok besar itu tiba-tiba berdiri di depannya, sedikit terengah-engah. Pemuda itu begitu besar sehingga Bai Xiaochun mendapati dirinya sepenuhnya tertutupi oleh bayangannya. Bai Xiaochun mendongak menatap pemuda bertubuh besar itu dengan lipatan-lipatan dagingnya yang bergetar, lalu menelan ludah. ​​Ini sebenarnya pertama kalinya dia melihat seseorang yang begitu gemuk. Pria bertubuh besar itu melirik kesal pada wanita berwajah bopeng yang sedang berjalan kembali menaiki jalan setapak berkerikil, lalu kembali menatap Bai Xiaochun. “Wah, wah, kita punya anggota baru. Kita sudah menyediakan tempat untuk Xu Baocai bergabung, jadi ini memperumit keadaan.” Bai Xiaochun merasa gugup hanya dengan melihat perawakan pemuda itu, dan tanpa sadar mundur beberapa langkah. “Kakak, saya hamba Anda yang rendah hati… eh, hamba Anda yang rendah hati, Bai Xiaochun....” “Bai Xiaochun? Hmm.... Kulit putih, ramping dan anggun. Kau terlihat sangat polos. Bagus sekali, bagus sekali. Namamu benar-benar sesuai dengan seleraku.” Pria bertubuh besar itu menatapnya dari atas ke bawah, lalu menepuk bahu Bai Xiaochun, yang hampir saja membuat Bai Xiaochun terlempar ke samping. “Eh, siapa namamu, Kakak?” Bai Xiaochun menarik napas dalam-dalam dan mendongak sambil berpikir, bersiap untuk mengolok-olok nama pemuda itu. Gunung daging itu terkekeh dan menepuk dadanya, menyebabkan lemaknya bergelombang ke sana kemari. “Aku Zhang Si Gendut Besar. Itu Huang Si Gendut Kedua, dan itu Hei Si Gendut Ketiga...” Begitu Bai Xiaochun mendengar nama-nama yang sangat menggugah itu, dia langsung membatalkan rencananya untuk mengolok-olok mereka. “Sedangkan untukmu,” lanjut Si Gemuk Zhang, “mulai sekarang, kau akan menjadi Si Gemuk Bai Kesembilan! Eh.... Tunggu sebentar, Adik Junior. Kau terlalu kurus! Jika kau terus terlihat seperti itu, kau akan mempermalukan keluarga Oven! Yah, kurasa itu tidak masalah untuk sekarang. Jangan khawatir. Setelah beberapa tahun, kau juga akan gemuk. Lalu kami akan memanggilmu Si Gemuk Bai Kesembilan.” Ketika Bai Xiaochun mendengar julukan Bai Si Gendut Kesembilan, dia meringis. “Nah, karena kau sudah menjadi Adik Junior Kesembilan kami, kau tidak lagi dianggap sebagai orang luar. Di sini, di Ovens, kami memiliki tradisi lama membawa wajan di punggung. Lihat wajan ini di punggungku?” Dia menepuk wajan itu dan melanjutkan dengan sombong: “Ini adalah raja wajan, ditempa dari besi berkualitas tertinggi dan diukir dengan formasi mantra api bumi. Saat kau menggunakan wajan ini untuk memasak nasi roh, rasanya jauh, jauh lebih enak daripada nasi yang dimasak di wajan lain. Ngomong-ngomong, kau juga harus memilih wajan untuk dibawa di punggungmu. Maka kau akan terlihat sangat mengesankan.” Sambil melirik wajan milik Zhang si Gemuk, dan menyadari bahwa semua orang di Oven juga berhias serupa, Bai Xiaochun tiba-tiba membayangkan dirinya berjalan-jalan dengan gaya seperti itu. “Kakak,” serunya tiba-tiba, “apakah mungkin untuk tidak ikut membawa wajan...?” “Kau bercanda? Membawa wajan adalah tradisi penting di Oven! Nanti saat kau berada di sekte, orang-orang akan melihat wajan di punggungmu dan langsung mengenali bahwa kau berasal dari Oven! Begitu mereka tahu itu, mereka tidak akan berani mengganggumu. Oven memiliki banyak pengaruh di sini, kau tahu!” Zhang si Gemuk Besar mengedipkan mata pada Bai Xiaochun. Tanpa mengizinkan diskusi lebih lanjut tentang masalah itu, dia membawa Bai Xiaochun ke salah satu gubuk beratap jerami, di dalamnya terdapat tumpukan ribuan wajan, sebagian besar tertutup lapisan debu. Jelas, tidak ada yang berada di sini untuk waktu yang cukup lama. “Silakan pilih satu, Adik Junior Kesembilan, lalu kemarilah dan bantu mengurus nasi. Jika nasinya gosong, maka murid Sekte Luar akan membuat keributan lagi.” Dengan itu, Zhang si Gemuk Besar berbalik dan berlari kembali bergabung dengan para pria gemuk lainnya yang sibuk mengurus lebih dari seratus wajan masak. Sambil menghela napas putus asa, Bai Xiaochun memandang wajan-wajan itu, dan bingung memilih yang mana ketika tiba-tiba ia melihat sebuah wajan tertentu di sudut, terkubur di bawah tumpukan besar. Itu adalah wajan unik yang, alih-alih berbentuk lingkaran, berbentuk oval. Bahkan hampir tidak terlihat seperti oval, melainkan lebih seperti cangkang kura-kura. Ada juga beberapa tanda samar yang terlihat di permukaannya. “Eee?” Mata Bai Xiaochun berbinar, dan dia dengan cepat berjalan mendekat dan berjongkok untuk melihat wajan itu lebih dekat. Setelah mengeluarkannya dan memeriksanya lebih lanjut, matanya mulai bersinar penuh kepuasan. Dia menyukai kura-kura sejak kecil, terutama karena hewan itu melambangkan umur panjang. Mengingat bahwa dia datang untuk mempelajari kultivasi keabadian dengan tujuan hidup selamanya, begitu dia melihat wajan cangkang kura-kura, dia tahu bahwa itu adalah pertanda baik, firasat yang bagus. Setelah ia keluar dengan wajan, Zhang si Gemuk Besar melihatnya dan bergegas menghampirinya, sendok sayur di tangan. “Adik Junior Kesembilan, kenapa kau memilih yang itu?” tanyanya dengan tulus, sambil mengusap perutnya yang buncit. “Wok itu sudah bertahun-tahun ada di sana, dan tidak ada yang pernah menggunakannya, terutama karena bentuknya seperti tempurung kura-kura dan orang-orang tidak mau meletakkannya di punggung mereka. Umm... kau yakin, Adik Junior Kesembilan?” “Aku yakin,” kata Bai Xiaochun dengan tegas, sambil menatap wajan itu dengan penuh kasih sayang. “Inilah wajan yang tepat untukku.” Zhang si Gemuk Besar mencoba membujuknya lagi, tetapi akhirnya menyadari bahwa Bai Xiaochun sudah mengambil keputusan. Akhirnya, dia menatapnya dengan aneh dan berhenti mencoba. Setelah menugaskan Bai Xiaochun salah satu gubuk beratap jerami milik para Oven untuk tempat tinggal, dia kembali bekerja. Tak lama kemudian, senja pun tiba. Bai Xiaochun duduk di gubuk beratap jeraminya, memeriksa wajan berbentuk kura-kura. Satu hal yang menarik perhatiannya adalah desain yang terukir di bagian belakang wajan, yang sangat samar sehingga tidak akan terlihat kecuali jika dilihat dari dekat. Ia langsung tahu bahwa ini bukan wajan biasa. Dengan hati-hati meletakkannya di atas kompor, ia melihat sekeliling gubuk kecil itu. Gubuk itu sangat sederhana. Selain kompor, ada tempat tidur, meja, dan cermin tembaga biasa yang tergantung di dinding. Saat Bai Xiaochun menoleh untuk melihat sekeliling, wajan yang tampak biasa di belakangnya tiba-tiba memancarkan kilatan cahaya ungu! Bagi Bai Xiaochun, hari itu dipenuhi dengan berbagai peristiwa penting. Ia akhirnya tiba di negeri impiannya, dunia para abadi. Saat ini, ia masih sedikit linglung. Setelah beberapa saat berlalu, dia menarik napas dalam-dalam, dan matanya mulai berbinar penuh antisipasi. “Aku akan hidup selamanya!” Sambil duduk di sana, dia mengeluarkan tas yang diberikan wanita berwajah bopeng itu kepadanya. Di dalam tas itu terdapat pil obat, pedang kayu, beberapa dupa, seragam pelayan, dan medali komando. Terakhir, ada gulungan bambu dengan beberapa aksara kecil yang tertulis di sampulnya. “Seni Pengendalian Kuali Qi Ungu. Manual Pemadatan Qi.” Saat itu sudah malam, dan Si Gemuk Zhang beserta yang lainnya di dalam Tungku sedang sibuk beraktivitas. Sementara itu, Bai Xiaochun sedang menatap gulungan bambu itu, matanya berbinar penuh harapan. Dia datang ke sini untuk mempelajari cara hidup abadi, dan dia memegang kunci untuk mencapai tujuan itu di tangannya saat ini. Setelah menarik napas dalam-dalam, dia membuka gulungan itu. Beberapa saat kemudian, matanya berbinar-binar karena kegembiraan. Gulungan bambu itu memiliki tiga gambar, dan teks yang menyertainya menjelaskan bagaimana kultivasi dibagi menjadi dua tahap, yaitu Pemadatan Qi dan Pembentukan Fondasi. Sedangkan untuk Seni Pengendalian Kuali Qi Ungu, seni ini dibagi menjadi sepuluh tingkatan, yang masing-masing sesuai dengan sepuluh tingkatan Pemadatan Qi. Dengan berlatih kultivasi hingga tingkat tertentu, seseorang dapat mengendalikan objek fisik. Setelah mencapai tingkat ketiga, seseorang dapat mengendalikan setengah dari kuali kecil. Pada tingkat keenam, menjadi setengah dari kuali besar. Pada tingkat kesembilan, menjadi kuali utuh. Dan pada tingkat terakhir, seseorang bahkan dapat mengendalikan dua kuali utuh. Sayangnya, gulungan ini hanya menjelaskan hingga tingkat ketiga dari seni bela diri tersebut, tanpa informasi lebih lanjut tentang tingkat-tingkat selanjutnya. Kunci dari semuanya adalah kultivasi, menggunakan serangkaian teknik pernapasan yang telah ditentukan untuk mengembangkan Seni Pengendalian Kuali Qi Ungu. Bai Xiaochun menjernihkan pikirannya dan mulai mengatur pernapasannya. Kemudian dia menutup matanya dan meniru postur yang digambarkan pada gambar pertama di gulungan bambu. Dia mampu bertahan selama tiga tarikan napas sebelum rasa sakit yang hebat memenuhi tubuhnya. Akhirnya, dia berteriak dan menyerah. Dari apa yang dia rasakan, menggunakan teknik pernapasan ini justru menyedot semua udara dari tubuhnya, sehingga mustahil untuk bernapas. “Ini terlalu sulit,” pikirnya. “Menurut deskripsi di bawah gambar, ketika kau berlatih kultivasi semacam ini, kau seharusnya bisa merasakan aliran qi mengalir di dalam dirimu. Namun barusan, satu-satunya yang kurasakan hanyalah rasa sakit yang hebat.” Ia mulai frustrasi. Namun, demi hidup abadi, ia mengertakkan giginya dan mencoba lagi. Ia mengulangi proses itu berulang kali hingga tengah malam. Sepanjang waktu itu, ia tidak pernah sekalipun merasakan qi apa pun di tubuhnya. Dia tidak mungkin mengetahuinya, tetapi bahkan seseorang dengan bakat terpendam luar biasa yang mencoba mengkultivasi tingkat pertama Seni Pengendalian Kuali Qi Ungu akan membutuhkan setidaknya satu bulan untuk berhasil, kecuali mereka mendapat bantuan dari luar. Mengingat hal itu, mustahil dia bisa berhasil hanya dalam beberapa jam. Tubuhnya terasa sakit sekali, Bai Xiaochun akhirnya meregangkan badan, dan hendak pergi mencuci muka ketika, tiba-tiba, dia mendengar keributan di luar. Dia menjulurkan kepalanya keluar jendela dan langsung melihat seorang pemuda berwajah pucat berdiri di pintu halaman utama Ovens. Dia tampak marah. “Aku Xu Baocai! Siapa pun yang mengambil tempatku di sini, enyahlah dari sini sekarang juga!” 1. Situasi ini cukup lucu karena "membawa wajan hitam di punggung" adalah ungkapan yang berarti "dijadikan kambing hitam" atau "disalahkan secara tidak adil." Berikut adalah sedikit gambar klip yang saya temukan di internet Tiongkok yang menggambarkan ungkapan tersebut ☜ Pikiran Pedang Kematian Catatan dari Deathblade: Tidak semua orang telah membaca versi terjemahan lain, jadi mohon jangan sertakan informasi spoiler di kolom komentar.Gerakan Bai Xiaochun yang menjulurkan kepalanya keluar jendela seketika menarik perhatian pemuda berwajah pucat itu. Dengan marah, dia berteriak, "Jadi, kaulah orang yang mengambil tempatku!" Bai Xiaochun sudah terlambat untuk menenggelamkan kepalanya kembali ke jendela. Dia segera memasang ekspresi polos di wajahnya dan berkata, "Tidak, bukan aku!" “Pembohong! Kau kurus dan pendek sekali, jelas sekali kau pendatang baru di sini!” Xu Baocai mengepalkan tangannya dan menatap Bai Xiaochun dengan marah. Dia sangat marah hingga tampak seperti akan meledak kapan saja. Merasa sangat diperlakukan tidak adil, Bai Xiaochun berbisik: "Ini benar-benar tidak ada hubungannya denganku!" “Aku tidak peduli! Tiga hari lagi di lereng selatan sekte, kau dan aku akan bertarung sampai mati! Jika kau menang, maka aku tidak punya pilihan selain menerimanya. Jika kau kalah, maka aku akan mendapatkan tempatku kembali.” Xu Baocai memasukkan tangannya ke dalam jubahnya dan mengeluarkan sebuah pemberitahuan berlumuran darah, yang kemudian dilemparkannya ke ambang jendela Bai Xiaochun. Pemberitahuan itu dipenuhi dengan banyak sekali versi karakter “MATI,” semuanya ditulis dengan darah. Bai Xiaochun menatap semua karakter "MATI" dan tak bisa mengabaikan niat membunuh yang terpancar darinya. Hatinya terasa dingin. Kemudian dia teringat bahwa Xu Baocai baru saja menyebutkan 'pertarungan sampai mati,' dan dia tersentak. “Kakak, ini bukan masalah besar! Kenapa kau harus menggunakan darahmu sendiri untuk menciptakan begitu banyak karakter? Bukankah itu… sakit?” “Bukan masalah besar?!” Xu Baocai meraung, menggertakkan giginya. “Hmph! Aku sudah hidup hemat selama berabad-abad. Aku menabung batu spiritual selama tujuh tahun! Tujuh tahun, kau dengar aku!?!? Hanya dengan begitu aku mampu menyuap pengawal kehormatan untuk mendapatkan tempat di Tungku! Lalu kau memutuskan untuk ikut campur? Permusuhan ini tidak akan pernah berdamai! Tiga hari lagi adalah hari kematianmu!” “Kurasa aku akan menolak,” kata Bai Xiaochun, mengambil surat pemberitahuan berlumuran darah itu dengan hati-hati di antara ibu jari dan jari telunjuknya, lalu melemparkannya keluar jendela. “KAU!” teriak Xu Baocai dengan marah. Tiba-tiba, ia merasakan tanah bergetar, dan ia menyadari ada sebongkah daging besar berdiri di sampingnya. Sulit untuk mengatakan berapa lama Si Gemuk Zhang telah berdiri di sana, tetapi di sanalah dia, di samping, dengan dingin mengamati Xu Baocai. “Si Gendut Kesembilan,” katanya, sambil menunjuk Bai Xiaochun, “kau bertugas mencuci piring bersama Kakak Kedua.” Kemudian dia menoleh ke Xu Baocai. “Sedangkan kau, berhenti membuat keributan! Pergi dari sini!” Dia mengayunkan sendok sayurnya ke udara dengan mengancam, menyebabkan hembusan angin tiba-tiba muncul. Wajah Xu Baocai muram, dan dia mundur beberapa langkah. Dia ingin terus berdebat, tetapi melihat tatapan tidak sabar di wajah Zhang si Gendut, dia melirik Bai Xiaochun dengan penuh kebencian, lalu pergi dengan langkah menghentak. Saat Bai Xiaochun memikirkannya, dia menyadari bahwa mengingat tatapan jahat yang diberikan Xu Baocai kepadanya, dia pasti akan muncul lagi suatu saat nanti. Oleh karena itu, hal terbaik yang harus dilakukan dalam situasi ini adalah tetap berada di dalam Oven. Kemungkinan besar, Xu Baocai tidak akan berani kembali ke sana dan membuat masalah. Hari-hari berlalu. Bai Xiaochun perlahan terbiasa bekerja di Tungku pada siang hari, dan berlatih Seni Pengendalian Kuali Qi Ungu pada malam hari. Namun, kemajuannya lambat. Akhirnya ia mencapai titik di mana ia bisa bertahan selama empat tarikan napas, tetapi tidak lebih, membuatnya sangat frustrasi. Pada suatu malam di tengah sesi kultivasinya, dia tiba-tiba mendengar keributan besar di antara para Kakak Tua yang gemuk. “Tutup gerbangnya, tutup gerbangnya! Cepat, Huang si Gemuk Kedua, tutup gerbang itu!” “Hei si Gendut Ketiga, periksa dan lihat apakah ada yang memata-matai kita. Cepat!” Bai Xiaochun berkedip kaget. Setelah belajar dari kesalahannya sebelumnya, dia menghindari jendela dan mengintip melalui celah di pintu. Yang dilihatnya adalah sekelompok orang gemuk yang berkerumun di halaman begitu cepat hingga hampir terbang. Beberapa saat kemudian, gerbang utama menuju Ovens tertutup rapat. Lebih jauh lagi, entah mengapa, kabut tipis muncul, membuat para makhluk gemuk itu tampak lebih misterius dari sebelumnya. Bai Xiaochun mengamati pemandangan yang terjadi. Para pria gemuk itu kini bergegas menuju sebuah gubuk beratap jerami. Meskipun berkabut tebal, Bai Xiaochun dapat melihat dengan jelas sosok Zhang si Gemuk yang gagah, dan ia tampak sedang berbicara dengan yang lain. Seluruh pemandangan itu sangat aneh, sehingga Bai Xiaochun mulai menjauh dari pintu untuk berpura-pura tidak melihat apa pun. Namun, tepat pada saat itulah suara Si Gendut Zhang menggema: “Si Gendut Kesembilan, aku tahu kau sedang mengawasi. Keluarlah!” Meskipun dia tidak berbicara terlalu keras, suaranya langsung menekan Bai Xiaochun. Bai Xiaochun berkedip beberapa kali, lalu perlahan berjalan keluar pintu, memasang ekspresi polos layaknya seseorang yang bahkan tidak mampu menyakiti seekor lalat pun. Begitu dia mendekati kelompok orang-orang gemuk itu, Si Gemuk Besar Zhang meraihnya dan menariknya untuk berdiri di antara mereka. Hampir seketika, Bai Xiaochun mencium aroma unik, sesuatu yang langsung menyebabkan perasaan hangat menyebar ke seluruh tubuhnya. Dia melihat sekeliling ke arah yang lain, dan melihat bahwa mereka semua memiliki ekspresi gembira di wajah mereka. Entah mengapa, dia juga merasa bersemangat. Saat itulah dia menyadari bahwa Zhang si Gemuk Besar sedang memegang jamur ajaib di tangannya. Ukurannya kira-kira sebesar tangan bayi, dan setransparan kristal; hanya dengan sekali pandang, siapa pun dapat mengetahui bahwa itu bukanlah benda biasa. Zhang si Gendut menatap Bai Xiaochun, lalu mengulurkan jamur dan berkata dengan kasar, "Ayo, Adik Junior Kesembilan, gigitlah." “Uhh...” jawab Bai Xiaochun sambil mengamati jamur ajaib itu. Kemudian dia melihat sekeliling ke arah para Kakak Tua yang gemuk, dan ragu-ragu. Zhang si Gemuk langsung merasa kesal. Dari raut wajahnya, jika Bai Xiaochun tidak memakan jamur itu, mereka berdua akan menjadi musuh. Bukan hanya dia. Huang si Gendut Kedua, Hei si Gendut Ketiga, dan semua yang lain semuanya menatap Bai Xiaochun dengan tajam. Bai Xiaochun menelan ludah. ​​Bahkan dalam mimpi terliarnya sekalipun, dia tidak pernah membayangkan dirinya berada dalam situasi di mana orang-orang akan marah besar jika dia tidak menggigit jamur ajaib yang tak ternilai harganya, seolah-olah itu hanyalah sepotong kaki ayam. Namun, itulah yang terjadi tepat di depan matanya. Jantung Bai Xiaochun berdebar kencang saat ia menggertakkan giginya dan menerima jamur ajaib itu. Akhirnya, ia membuka mulutnya dan menggigitnya dengan rakus. Jamur itu langsung larut di mulutnya, menyebabkan sensasi luar biasa memenuhi tubuhnya, sesuatu yang berkali-kali lebih intens daripada yang ia alami beberapa saat sebelumnya hanya dengan mencium aromanya. Hampir seketika, wajahnya memerah. “Bagus sekali. Tetua Sun meminta agar kita menggunakan jamur ajaib berusia seratus tahun ini dalam sup. Jika kita semua mencicipinya, maka kita harus berjuang bersama!” Zhang si Gemuk Besar tampak sangat puas saat membuka mulutnya dan menggigit sedikit. Kemudian dia melemparkan jamur itu ke si gemuk berikutnya, dan tak lama kemudian, mereka semua mengunyah daging jamur. Sekarang setelah mereka semua mengunyah bersama, kelompok itu tersenyum pada Bai Xiaochun seolah-olah dia sekarang adalah salah satu dari mereka. Bai Xiaochun terkekeh saat menyadari bahwa semua orang ini pada dasarnya adalah rekan kejahatan. Terlebih lagi, mengingat mereka menjadi sangat gemuk dengan cara ini, mungkin tidak berbahaya untuk bergabung dengan mereka. Tidak heran Xu Baocai telah memberinya surat tantangan dengan kata "MATI" tertulis di atasnya berkali-kali…. “Kakak,” kata Bai Xiaochun, “jamur ajaib itu enak sekali! Rasanya seluruh tubuhku terbakar!” Dia menjilat bibirnya dan menatap Zhang si Gemuk dengan tidak sabar. Sebagai respons, mata Zhang si Gendut mulai bersinar terang. Dengan tawa riang, dia dengan flamboyan mencabuti bunga sealwort, yang kemudian dia berikan kepada Bai Xiaochun. “Nah, lihat kan betapa menakjubkannya Ovens ini, Adikku? Aku tidak berbohong! Baiklah, makanlah. Makan sampai kenyang!” Mata Bai Xiaochun mulai berbinar saat dia menggigitnya dengan lahap. Kemudian, Zhang si Gemuk Besar mengeluarkan semacam bahan berharga alami, sesuatu yang tampak seperti permata emas, yang memancarkan aroma harum. Bai Xiaochun tidak perlu dibujuk oleh Si Gemuk Zhang. Dia segera menggigitnya dan menelannya. Rasa asamnya memenuhi dirinya dengan sensasi yang luar biasa. Setelah itu, Si Gemuk Zhang mengeluarkan buah roh merah yang sangat manis. Muncul lebih banyak barang. Jamur ajaib, berbagai bahan obat, buah roh, dan barang berharga lainnya. Bai Xiaochun memakan semuanya, begitu pula para gemuk lainnya. Dia makan begitu banyak sehingga kepalanya segera berputar. Dia hampir merasa mabuk, tubuhnya panas dan terbakar hingga uap putih mengepul dari atas kepalanya. Dia sudah merasa segemuk bola. Semakin banyak dia makan, semakin ramah Zhang si Gemuk dan yang lainnya memandanginya. Pada akhirnya, mereka menepuk perut mereka dan tertawa terbahak-bahak, dan mereka semua benar-benar tampak seperti rekan dalam kejahatan. Dengan kepala pusing, Bai Xiaochun merentangkan tangan dan kakinya. Tangannya mendarat di perut besar Zhang si Gendut, dan kakinya mendarat di samping. Dia mulai tertawa bersama yang lain. “Departemen pelayan lain akan rela melakukan apa saja untuk memasukkan salah satu dari mereka ke Sekte Luar. Tapi kita akan berjuang mati-matian untuk memastikan kita tetap di luar! Siapa yang mau pergi ke sana? Apa hebatnya Sekte Luar, huh?” Si Gemuk Zhang terdengar sangat bangga akan hal ini. Setelah selesai berbicara, ia mengeluarkan akar ginseng. Akar itu sendiri memiliki banyak sekali lingkaran penuaan yang samar-samar terlihat, dan ditutupi oleh banyak akar kecil. Jelas, akar ginseng ini sangat tua. “Adik Junior Kesembilan, basis kultivasi kita semua cukup kuat sehingga kita bisa menjadi murid Sekte Luar sejak lama. Namun, kita lebih suka menyembunyikan tingkat kultivasi kita yang sebenarnya. Lihat, ada murid Sekte Luar yang rela membunuh demi mendapatkan satu gigitan akar ginseng berusia seratus tahun seperti ini. Apakah kita terlihat takut?” Zhang si Gemuk Besar kemudian memetik sebatang akar kecil dan memasukkannya ke dalam mulutnya, mengunyah, dan menelannya. Lalu dia menyerahkan akar ginseng itu kepada Bai Xiaochun. Bai Xiaochun kekenyangan sampai hampir tak bisa melihat dengan jelas. “Kakak, aku sudah kenyang…. Aku benar-benar tak bisa makan seteguk pun lagi--” Sebelum dia sempat menyelesaikan ucapannya, Zhang si Gendut memetik sebatang akar dan memasukkannya ke dalam mulut Bai Xiaochun. “Adik Junior Kesembilan, kau terlalu kurus, sangat kurus sampai-sampai para gadis di sekte tidak akan menyukaimu. Di sekte kita, mereka menyukai pria seperti kita, Kakak, tegap dan berisi! Ayo, makan....” Zhang si Gemuk Besar bersendawa keras. Kemudian dia mengambil setumpuk mangkuk kosong, sambil menunjuk ke dua gulungan yang tergantung di kedua sisi gubuk jerami di dekatnya, yang di atasnya tertulis sebuah bait. “Lihat, kita punya pepatah di sini yang berbunyi, Aku lebih memilih mati kelaparan di Tungku daripada berjuang menaiki tangga di Sekte Luar .” Bai Xiaochun melihat bait puisi itu dan berkata, “Ya, tentu saja! Kita semua ingin mati kelaparan di sini! Eh... ya, mati kelaparan.” Lalu dia menepuk perutnya dan bersendawa. Mendengar itu, Zhang si Gemuk dan yang lainnya mulai tertawa. Mereka semua semakin menganggap Bai Xiaochun menawan. “Hari ini adalah hari yang hebat,” kata Zhang Si Gemuk Besar. “Adik Junior Kesembilan, aku punya sesuatu yang penting untuk kukatakan padamu. Kita punya cara-cara tertentu dalam melakukan sesuatu di sini di Tungku, dan agar bisa menyesuaikan diri, kau perlu menghafal sebuah mnemonik tertentu. Perhatikan baik-baik. Buah-buahan dan rempah-rempah yang bersifat magis; Gigit bagian tepinya tetapi jangan makan batangnya; Iris daging tipis-tipis jika ada yang perlu dipotong; Sedangkan untuk tulang, sisakan sedikit dagingnya; Bubur roh? Encerkan dengan air sampai encer; Anggur berkualitas? Setengah cangkir saja sudah cukup untukmu .” “Enam baris ini disusun setelah bertahun-tahun penderitaan generasi sebelumnya. Jika kalian makan dengan mengikuti prinsip-prinsip ini, maka kalian dijamin aman. Baiklah, mari kita akhiri malam ini. Tidurlah semuanya, camilan tengah malam hari ini sudah selesai. Murid Sekte Luar masih menunggu sup mereka.” Sambil berbicara, Zhang si Gemuk Besar mulai mengisi mangkuk-mangkuk kosong dengan bubur nasi. Kepala Bai Xiaochun berputar, dan dia tidak bisa berhenti memikirkan enam baris kebenaran yang baru saja diceritakan kepadanya. Dia menatap Zhang si Gemuk dan yang lainnya yang sedang mengisi mangkuk, bersendawa, lalu berjongkok untuk memeriksa mangkuk-mangkuk itu sendiri. Kemudian, bibirnya membentuk senyum. “Kakak-kakak, mangkuk-mangkuk ini terlalu bagus.” Zhang si Gemuk Besar dan yang lainnya menatapnya dengan ekspresi aneh. Dengan penampilan yang menawan seperti biasanya, dia terkekeh dan berkata, “Sekilas, mangkuk-mangkuk ini tidak terlihat besar, tetapi sebenarnya bisa menampung banyak makanan. Mengapa kita tidak membuatnya terlihat besar, tetapi menampung lebih sedikit makanan? Misalnya, kita bisa membuat bagian bawah mangkuknya... lebih tebal!” Zhang si Gemuk Besar menatap dengan kaget, seolah-olah baru saja disambar petir. Lipatan lemaknya kemudian mulai bergetar, dan matanya mulai bersinar terang. Para gemuk lainnya mulai terengah-engah, dan lemak mereka juga mulai bergetar. Tiba-tiba terdengar suara tamparan keras saat Zhang si Gendut menampar pahanya. Kemudian dia menengadahkan kepalanya dan tertawa terbahak-bahak. “Ya, ya, YA! Itu ide yang layak diwariskan! Generasi mendatang di Ovens akan mendapatkan manfaat dari ini! Adik Junior Kesembilan, aku tidak pernah membayangkan bahwa seseorang yang menawan sepertimu ternyata secerdik ini! Hahaha! Kau memang ditakdirkan untuk menjadi bagian dari Ovens!”Semua orang dalam suasana hati yang gembira, dan sangat senang dengan Bai Xiaochun. Dia tidak hanya sangat menawan, tetapi tampaknya juga memiliki banyak ide cerdik. Zhang si Gemuk memutuskan bahwa hadiah pantas diberikan, dan menyelipkan sebutir beras spiritual ke tangan Bai Xiaochun. Bai Xiaochun tertawa riang sambil terhuyung-huyung kembali ke kamarnya. Sebelum sempat naik ke tempat tidur, semua energi spiritual yang telah diserapnya dengan memakan berbagai bahan berharga tiba-tiba meledak di dalam dirinya. Kepalanya berputar, dan dia jatuh tersungkur ke lantai, di mana dia langsung mulai mendengkur. Ia tidur nyenyak sepanjang malam. Keesokan paginya saat fajar, ketika ia membuka matanya, matanya bersinar terang. Ia melihat ke bawah dan mendapati dirinya lebih gemuk daripada hari sebelumnya. Lebih parah lagi, kulitnya tertutup lapisan kotoran yang lengket. Ketika ia bergegas keluar untuk membersihkan diri, Si Gemuk Zhang dan yang lainnya sedang menyiapkan sarapan untuk murid-murid sekte. Ketika mereka melihat penampilan Bai Xiaochun yang lusuh, mereka mulai tertawa. “Adik Junior Kesembilan, semua kotoran itu berasal dari najis dalam tubuhmu. Setelah kau menyingkirkannya, akan jauh lebih mudah bagimu untuk berlatih kultivasi. Istirahatlah beberapa hari, toh kami tidak membutuhkan bantuanmu. Dalam beberapa hari kau bisa mulai berlatih lagi.” “Jangan lupakan butir beras spiritual itu! Habiskan cepat sebelum basi.” “Tentu saja,” jawab Bai Xiaochun. Merasa cukup bersemangat, ia kembali ke kamarnya dan mengambil wajan berbentuk kura-kura dari kompor. Setelah mengisinya dengan air dari kamar mandi, ia kembali dan meletakkannya kembali di atas kompor. Kemudian ia mengeluarkan butir beras spiritual untuk memeriksanya. Ukurannya kira-kira sebesar ibu jarinya, tampak seperti kristal, dan harum aromanya. “Jika para dewa memakan makanan ini, pasti rasanya luar biasa.” Sambil mendesah, dia melemparkan beberapa potong kayu ke dalam tungku, lalu menyalakan api. Dia langsung dihantam semburan panas, yang membuatnya mundur sambil berkedip cemas. Kemudian dia menatap api dan mendecakkan lidah. “Itu bukan api biasa. Api itu menyala lebih cepat dan juga membakar jauh lebih panas daripada api di desa.” Setelah melihat kembali kayu-kayu yang terbakar di dalam api, ia menyadari bahwa itu bukan potongan kayu biasa. Saat itu, api mulai menyala lebih panas dari sebelumnya, dan Bai Xiaochun menyaksikan dengan takjub ketika salah satu ukiran di bagian belakang wajan tempurung kura-kura mulai menyala, dimulai dari bagian yang tampak seperti ekor tempurung kura-kura dan berakhir di tempat kepala seharusnya berada. Tak lama kemudian, seluruh ukiran bersinar terang. Bai Xiaochun menatap dengan takjub, lalu menepuk pahanya. “Aku sudah tahu! Ini pasti semacam harta karun! Ini jelas jauh lebih baik daripada wajan Kakak Sulung!” Dengan keyakinan yang lebih besar dari sebelumnya bahwa wajan ini adalah sesuatu yang luar biasa, Bai Xiaochun dengan cepat melemparkan butir beras spiritual ke dalam air. Kemudian dia duduk di samping dengan gulungan bambu Seni Pengendalian Kuali Qi Ungu. Meniru gerakan dan teknik pernapasan yang digambarkan pada gambar pertama, dia mulai berlatih. Ia baru saja memulai ketika, tiba-tiba, matanya membelalak; postur yang begitu sulit dipertahankan sehari sebelumnya, kini jauh lebih mudah dilakukan. Bahkan, ia merasa sangat nyaman, tanpa sedikit pun rasa canggung. Selain itu, teknik pernapasan tersebut tidak lagi membuatnya merasa seperti tercekik. Sebaliknya, ia merasakan sensasi yang sangat menyenangkan. Selain itu, dia sangat yakin bahwa sebelum hari ini dia hanya mampu mempertahankan posisi tersebut selama sekitar tiga atau empat tarikan napas, tetapi kali ini, setelah tujuh atau delapan tarikan napas, dia tidak merasakan sedikit pun rasa sakit atau ketidaknyamanan. Menahan kegembiraannya, Bai Xiaochun dengan tenang melanjutkan hingga tiga puluh tarikan napas berlalu. Tepat ketika dia akhirnya mulai merasa lemah dan tidak nyaman, seberkas qi tiba-tiba muncul di dalam dirinya. Qi itu sangat dingin, dan berputar dengan cepat; sebelum sempat melingkar penuh di dalam tubuhnya, qi itu menghilang. Namun, Bai Xiaochun sangat gembira sehingga dia melompat berdiri. “Qi! Hahaha! Akhirnya qi muncul!” Dengan penuh kegembiraan, dia mulai mondar-mandir di kamarnya. Dia segera menyimpulkan bahwa itu pasti ada hubungannya dengan semua bahan berharga yang telah dia konsumsi semalam. Tiba-tiba dia berharap dia makan lebih banyak. “Tidak heran Kakak Zhang lebih memilih mati kelaparan di Tungku daripada mendaki tangga di Sekte Luar. Bahkan murid Sekte Luar pun tidak akan memiliki kesempatan seperti ini.” Duduk dengan cemas, dia sekali lagi mulai berlatih kultivasi. Kali ini, ia mampu mempertahankan postur dan pernapasan selama enam puluh tarikan napas penuh. Pada saat itu, aliran qi muncul dalam dirinya, hampir seperti tetesan, yang dengan cepat beredar ke seluruh tubuhnya. Karena pernah mengalaminya sekali sebelumnya, dia sudah siap, dan mulai mengarahkan qi melalui jalur tertentu, seperti yang ditunjukkan oleh gambar pertama dalam gulungan bambu. Tak lama kemudian, qi mengalir melalui tubuhnya sesuai keinginannya. Ia mempertahankan postur dan gerakan seperti yang ditunjukkan pada ilustrasi pertama, dan saat melakukannya, ia dapat merasakan aliran hawa dingin muncul dari berbagai bagian tubuhnya, hampir seperti tetesan air, yang menyatu dengan aliran qi, menyebabkan aliran tersebut semakin membesar. Pada akhirnya, itu seperti aliran kecil yang mengalir dalam siklus terus-menerus. Getaran menjalarinya, dan seolah-olah lapisan kabut tiba-tiba tersingkap dari pikirannya. Suara gemuruh bergema dari tubuhnya. Tiba-tiba ia merasa lebih ringan dan lebih lincah dari sebelumnya. Pada saat yang sama, gumpalan kotoran keluar dari pori-pori di seluruh tubuhnya. Berbeda dengan sebelumnya, aliran qi di dalam dirinya tidak lenyap, melainkan tetap ada, beredar di seluruh tubuhnya. Bai Xiaochun membuka matanya, dan matanya bersinar lebih terang dari sebelumnya. Pikirannya bahkan tampak bergerak sedikit lebih cepat dan tubuhnya terasa lebih ringan dan gesit. “Sebuah wadah qi permanen,” pikirnya dengan gembira. “Itu pertanda bahwa aku telah berhasil mengkultivasi tingkat pertama Seni Pengendalian Kuali Qi Ungu! Itu juga berarti aku telah mencapai, apa namanya...? Tingkat pertama Kondensasi Qi!” Bai Xiaochun sangat gembira, dan segera berlari ke kamar mandi. Ketika Zhang si Gemuk dan yang lainnya melihatnya, mereka saling bertukar pandangan penuh arti. Meskipun mereka sedikit terkejut bahwa Bai Xiaochun telah mencapai level pertama begitu cepat, mereka semua tahu mengapa hal itu terjadi. Setelah kembali ke kamarnya, Bai Xiaochun menarik napas dalam-dalam, lalu mulai mempelajari gulungan bambu itu dengan lebih teliti. “Setelah menguasai tingkat pertama Seni Pengendalian Kuali Qi Ungu, aku seharusnya bisa mengendalikan benda-benda fisik. Wow, ini pada dasarnya adalah teknik sihir abadi. Aku seharusnya bisa menembakkan benda-benda ke udara.” Dengan mata berbinar, dia mengikuti instruksi yang tertulis dalam gulungan itu, menggerakkan kedua tangannya bersamaan dengan cara khusus untuk melakukan mantra. Kemudian, dia melambaikan jarinya ke meja di dekatnya. Seketika, aliran energi di dalam dirinya melonjak seperti kuda liar yang berontak, melaju menuju jari telunjuk kanannya dan kemudian keluar melalui ujung jarinya. Benda itu berubah menjadi semacam benang tak terlihat, yang kemudian menempel pada meja di dekatnya. Namun, hampir segera setelah mencapai meja, sambungannya menjadi tidak stabil, dan benang itu hancur. Wajah Bai Xiaochun memucat. Setelah beberapa saat menenangkan diri, ia meninjau kembali apa yang baru saja dilakukannya, lalu memutuskan untuk menyerah memindahkan meja. Sebagai gantinya, ia mengeluarkan pedang kayu dari tasnya dan meletakkannya di atas meja. Ia tidak yakin terbuat dari jenis kayu apa pedang itu, tetapi meskipun jauh lebih ringan daripada meja, pedang itu tetap terasa sangat berat. Ia mengacungkan jarinya ke arah pedang itu, dan pedang kayu itu berkedut, lalu perlahan melayang satu inci ke udara sebelum jatuh kembali ke meja. Bai Xiaochun sama sekali tidak patah semangat. Setelah beberapa kali mencoba dengan penuh semangat, ia berhasil membuat pedang itu melayang semakin tinggi. Tak lama kemudian, tingginya mencapai sepuluh inci, lalu dua puluh, kemudian tiga puluh.... Saat senja tiba, ia bisa membuat pedang kayu itu terbang lurus. Meskipun tidak terlalu cepat, dan ia tidak bisa membuatnya berbelok dengan sempurna, pedang itu tidak akan jatuh semudah saat ia pertama kali berlatih. “Mulai sekarang, aku, Bai Xiaochun, adalah seorang abadi!” Ia berdiri dengan bangga, meletakkan tangan kirinya di belakang punggung, lalu melambaikan tangan kanannya, menyebabkan pedang kayu itu terbang tak stabil bolak-balik di kamarnya. Akhirnya, qi-nya mulai tidak stabil, jadi dia menyimpan pedang kayu itu dan melanjutkan latihan kultivasi. Kemudian, dia mencium aroma harum yang berasal dari wajan, membuatnya mengangkat kepala dan menghirup dalam-dalam. Tiba-tiba merasa sangat lapar, dia menyadari bahwa dia telah sibuk berkultivasi sepanjang hari, dan benar-benar lupa tentang nasi spiritual yang mendidih di dalam wajan. Dia segera berjalan mendekat dan membuka tutupnya untuk melihat ke dalam. Begitu dia melakukannya, aroma beras spiritual yang kuat dan harum langsung tercium. Lebih jauh lagi, pada suatu titik selama proses tersebut, sebuah desain perak yang cemerlang dan bercahaya muncul di permukaan beras! Desain itu terlihat jelas, dan ketika Bai Xiaochun melihatnya lebih dekat, dia tiba-tiba merasa tenggelam dalam cahaya. Namun, setelah beberapa saat, desain itu mulai memudar. Dia menyipitkan matanya, dan setelah berpikir sejenak, mengambil butir beras spiritual itu dan memegangnya di tangannya untuk melihatnya lebih dekat. “Desain itu terlihat sangat familiar....” Matanya berkedip dengan kilatan berpikir. Dia menundukkan kepala untuk melihat ke bawah kompor, dan melihat bahwa api sudah lama padam. Potongan-potongan kayu itu sekarang hanya berupa abu, dan desain pada wajan itu sekali lagi memudar. Namun, dia masih bisa memastikan bahwa desain perak pada butir beras itu sama dengan desain yang ada di bagian belakang wajan. Dia memutuskan untuk tidak melanjutkan penyelidikan desain tersebut, dan untuk berjaga-jaga, memilih untuk tidak memakan nasi itu untuk sementara waktu. Sebagai gantinya, dia memasukkannya ke dalam tasnya, duduk di sana sejenak untuk merenung, lalu meninggalkan gubuknya untuk membantu Zhang si Gemuk dan yang lainnya. Tak lama kemudian, setengah bulan telah berlalu. Kemajuan kultivasi Bai Xiaochun kembali melambat. Namun, setelah beberapa penyelidikan diam-diam, dia mengetahui bahwa desain perak tidak pernah muncul pada nasi spiritual saat dimasak. Rasa ingin tahunya jelas telah terpicu. Semakin banyak yang dia pelajari tentangnya, semakin tampak bahwa ada sesuatu yang istimewa tentang butir beras tertentu ini, belum lagi wajannya, yang tampak lebih aneh lagi. Beberapa hari kemudian, Hei Si Gemuk Ketiga meninggalkan Oven untuk membeli persediaan, memberi Bai Xiaochun kesempatan sempurna untuk menyelinap ke Ruang Empat Lautan, tempat para pelayan bisa mendapatkan informasi umum tentang kultivasi. Dalam perjalanan kembali ke gubuknya, ia berusaha sekuat tenaga menyembunyikan kegembiraan yang memenuhi hatinya. Setelah menutup pintu di belakangnya, ia segera mengeluarkan butir beras spiritual dan mempelajari ukiran perak tersebut. Perlahan, ekspresi tak percaya muncul di wajahnya. “Ketika para dewa berlatih kultivasi, ada tiga keterampilan yang tidak bisa mereka abaikan. Yang pertama adalah meracik obat, yang kedua adalah menempa peralatan, dan yang ketiga adalah meningkatkan kekuatan spiritual!” Bai Xiaochun teringat kembali pada gambar-gambar yang ia temukan saat menelusuri catatan kuno di Ruang Empat Lautan. Salah satunya sangat mirip dengan desain perak yang kini terlihat pada butir beras tersebut. “Peningkatan spiritual!” Setelah beberapa saat, dia menarik napas panjang dan dalam. Peningkatan kekuatan spiritual adalah teknik khusus di mana energi langit dan bumi dipaksa masuk ke dalam objek fisik. Ini adalah jenis sihir yang pada dasarnya menggantikan fungsi alami alam, sebuah teknik yang dapat digunakan pada pil obat, dupa, atau benda-benda magis. Sayangnya, hal itu dilarang oleh langit dan bumi, sehingga tingkat keberhasilannya terbatas. Keberhasilan akan membuat benda tersebut jauh lebih ampuh. Kegagalan akan mengakibatkan energi spiritual benda tersebut menjadi sama sekali tidak berguna. Hal yang paling mengejutkan tentang peningkatan spiritual adalah bahwa hal itu dapat dilakukan berulang kali. Setiap keberhasilan meningkatkan efek peningkatan spiritual hingga sepuluh kali lipat, yang menyebabkan transformasi dahsyat yang mengguncang langit dan bumi. Tentu saja, semakin berharga barang tersebut sejak awal, semakin mengerikan pula konsekuensi dari keberhasilannya. Tidak mengherankan, peluang keberhasilan menurun dengan setiap peningkatan. Bahkan, setelah titik tertentu, beberapa grandmaster peningkatan spiritual pun tidak berani melangkah lebih jauh. Lagipula, konsekuensi kegagalan dalam kasus tersebut akan sulit diterima. “Catatan kuno mengatakan bahwa harta penjaga Sekte Aliran Roh adalah sebuah benda yang entah bagaimana telah ditingkatkan sepuluh kali lipat melalui peningkatan spiritual. Pedang Tanduk Langit!” Tenggorokan Bai Xiaochun terasa kering. Matanya berbinar-binar karena tak percaya dan bingung, ia menelan ludah dan menatap wajan berbentuk kura-kura itu. Ada sepuluh garis hiasan samar di bagian belakangnya, dan ketika ia melihatnya, jantungnya mulai berdetak sangat kencang hingga terasa seperti akan meledak dari dadanya. Saat ini, dia yakin bahwa desain yang muncul pada nasi spiritual itu adalah tanda peningkatan kekuatan spiritual. Terlebih lagi, sumber desain itu tidak lain adalah wajannya! Setelah ragu sejenak, dia menggertakkan giginya. Jika dia tidak mengungkap misteri ini, dia tidak akan bisa tidur. Dia tahu pasti bahwa wajan ini adalah sesuatu yang luar biasa, dan karena itu, dia tidak bisa membiarkan siapa pun mengetahui rahasianya. Dia menunggu hingga larut malam, lalu dengan sangat hati-hati mengendap-endap ke arah wajan. Setelah menarik napas dalam-dalam dan berusaha untuk tidak memikirkan apa yang akan terjadi jika dia gagal, dia mengeluarkan pedang kayunya dan melemparkannya ke dalam wajan, sama seperti saat dia melemparkan sebutir beras tadi.Setelah menunggu yang terasa seperti selamanya, tidak ada hal aneh yang terjadi. Bai Xiaochun memandang dengan saksama pola-pola pada wajan kura-kura itu, lalu menatap ke dalam tungku. Tidak ada yang tersisa dari kayu bakar selain abu, jadi dia pergi, dan kembali beberapa menit kemudian dengan membawa kayu bakar lagi. Kayu bakar untuk keperluan pribadi tidak begitu umum di Ovens, jadi dia terpaksa pergi mencari Big Fatty Zhang untuk mengajukan permintaan khusus agar mendapatkan lebih banyak kayu bakar. Setelah menyalakan api, Bai Xiaochun sekali lagi memfokuskan perhatiannya pada desain pertama di wajan kura-kura. Saat kayu terbakar, desain itu menyala. Jantung Bai Xiaochun mulai berdebar kencang karena kegembiraan, dan kemudian tiba-tiba, pedang kayu itu mulai bersinar dengan cahaya perak yang menyilaukan. Dia mundur beberapa langkah, setelah itu cahaya perlahan memudar, dan sensasi menusuk mulai keluar dari dalam wajan. Dia menarik napas dalam-dalam dan dengan hati-hati mendekati wajan. Pedang kayu itu, seperti butiran beras spiritual, kini memiliki desain perak terang di atasnya, yang secara bertahap memudar menjadi warna perak gelap! Pedang itu tampak berbeda dari sebelumnya. Meskipun masih terbuat dari kayu, kini pedang itu tampak lebih seperti terbuat dari logam. Mata Bai Xiaochun berbinar saat ia dengan hati-hati mengeluarkan pedang itu dari wajan. Pedang itu terasa lebih berat, dan juga memancarkan aura dingin. “Berhasil! Peningkatan kekuatan spiritual pertamaku pada pedang kayu ini berhasil!” Bai Xiaochun membelai pedang itu dengan gembira, lalu melirik wajan dan mencoba memutuskan apa yang harus dilakukan dengannya. Pada akhirnya, dia memutuskan untuk membiarkannya saja di tempatnya. Semakin dia memperlakukannya seperti barang biasa, semakin kecil kemungkinan orang akan memperhatikannya. Adapun nasi roh itu, dia memutuskan untuk memakannya sedikit demi sedikit dari waktu ke waktu. Dia juga akan berhati-hati agar tidak ada yang melihat pedang kayu itu. Sebagai tindakan pencegahan tambahan, dia terpikir untuk mengecat ulang desain yang bercahaya itu. Akhirnya, dia merapikan kamarnya, lalu berjalan keluar dengan santai, seolah-olah tidak ada hal aneh yang terjadi. Selama beberapa hari berikutnya, dia mengumpulkan berbagai bahan cair dari Tungku yang dia gunakan untuk mengecat pedang, membuatnya cerah dan berwarna-warni, meskipun agak kurang menarik. Yang terpenting adalah desain spiritualnya tertutupi dengan cukup baik sehingga tidak terlihat jelas. Pada akhirnya, Bai Xiaochun mengangguk puas. Seiring berjalannya waktu, Bai Xiaochun menjadi senyaman ikan di dalam air dengan kehidupan di Tungku. Dia dengan cepat berbaur dengan Kakak-Kakak Tertua lainnya, dan juga menjadi terbiasa dengan pekerjaan yang dilakukan di sana. Dia segera menyadari bahwa berbagai jenis api diperlukan untuk memasak berbagai makanan spiritual. Bahkan, berbagai jenis api tersebut digambarkan berdasarkan warnanya; ada api satu warna, api dua warna, dan sebagainya. Kayu yang dia gunakan sebelumnya untuk memanaskan wajan kura-kura adalah kayu bakar satu warna. Zhang si Gendut mulai sangat menyayangi Bai Xiaochun, dan merawatnya dengan penuh perhatian. Terlebih lagi, seperti yang telah ia katakan, setelah beberapa bulan berlalu, Bai Xiaochun mulai bertambah berat badan. Dia bukan lagi anak kurus seperti saat pertama kali bergabung dengan sekte itu. Dia lebih gemuk, tetapi pada saat yang sama, kulitnya juga lebih cerah dan bersih dari sebelumnya. Dia juga tampak lebih tidak berbahaya dari sebelumnya, dan jelas telah mencapai titik di mana dia pantas menyandang gelar Bai Si Gemuk Kesembilan. Dia juga beberapa kali mengalami pengaturan waktu makan camilan khusus. Namun, yang membuat Bai Xiaochun sangat frustrasi adalah, meskipun berat badannya bertambah, kultivasinya tampaknya berkembang selambat sebelumnya. Akhirnya, dia berhenti mengkhawatirkan hal itu dan menghabiskan sebagian besar waktunya makan dan minum bersama Kakak-Kakaknya. Hidup terasa menyenangkan. Seiring berjalannya bulan, dia mendengar sedikit gosip tentang kejadian-kejadian terkini di Sekte Aliran Roh. Selain itu, Zhang si Gemuk Besar mengajarinya lebih banyak tentang sekte secara umum. Dia mengetahui bahwa murid-murid sekte terbagi menjadi Sekte Dalam dan Sekte Luar. Setiap pelayan yang dapat berlatih kultivasi hingga tingkat ketiga Kondensasi Qi akan dapat mengikuti salah satu ujian api, yang merupakan jalur yang ada di berbagai puncak gunung di sekte tersebut. Seorang pelayan yang lulus ujian api dapat bergabung dengan puncak gunung itu sebagai murid Sekte Luar. Hanya dengan menjadi murid Sekte Luar, seseorang dapat benar-benar menjadi bagian dari Sekte Aliran Roh. Namun, mencapai prestasi seperti itu akan dianggap sebagai pencapaian yang luar biasa, dan akan setara dengan pepatah lama tentang ikan yang melompati gerbang naga . Hanya tiga pesaing teratas dalam ujian api bulanan yang akan diterima, yang berarti bahwa jumlah orang yang dapat menjadi murid Sekte Luar terbatas. Pada suatu hari, Si Gemuk Ketujuh dijadwalkan untuk pergi membeli persediaan, tetapi akhirnya sibuk dengan urusan lain. Akibatnya, Si Gemuk Besar Zhang memanggil Bai Xiaochun dan menyuruhnya menggantikan Si Gemuk Ketujuh. Bai Xiaochun ragu sejenak, mengingat kejadian dengan Xu Baocai beberapa bulan sebelumnya. Meskipun mungkin bukan sesuatu yang perlu dikhawatirkan, dia tidak bisa menghilangkan kecemasannya. Sebelum pergi, dia kembali ke kamarnya dan mengambil delapan pisau daging [1. Catatan singkat tentang pisau daging. Dalam bahasa Mandarin, kata tersebut secara harfiah berarti "pisau sayur," dan lebih tepat diterjemahkan sebagai "pisau dapur." Namun, pisau dapur paling umum yang Anda temukan di sebagian besar rumah tangga Tiongkok adalah apa yang kita sebut pisau daging dalam bahasa Inggris. Anda dapat melihatnya dengan membuka Baidu dan melakukan pencarian gambar untuk istilah "pisau sayur" dalam bahasa Mandarin . Anda akan melihat beberapa pisau dapur "normal" dalam pencarian gambar tersebut, karena kata tersebut juga bisa berarti demikian.] Namun, baik di dapur rumah maupun dapur restoran di Tiongkok, pisau daging digunakan untuk segala hal, mulai dari memotong potongan besar daging hingga mengiris sayuran tipis-tipis, seperti yang dapat Anda lihat diperagakan oleh Anthony Bourdain dan Eric Ripert dalam video ini ] dan juga mengenakan enam mantel kulit panjang. Pada saat ia selesai berpakaian, ia tampak seperti bola bundar. Namun, ia juga merasa jauh lebih aman, dan itulah yang terpenting. Hal terakhir yang dilakukannya adalah mengikat wajannya ke punggungnya, membuatnya merasa sangat aman. Kemudian ia tertatih-tatih keluar dari Ovens dan menuruni gunung. Saat berjalan menyusuri jalan setapak batu kapur hijau di dalam sekte itu, dia memandang sekeliling ke arah bangunan dan halaman yang indah, dan mulai merasa lebih bangga dari sebelumnya. “Waktu berlalu begitu cepat!” gumamnya sambil menyilangkan kedua tangannya di belakang punggung. “Hidup bagaikan mimpi. Aku, Bai Xiaochun, baru beberapa bulan berlatih kultivasi. Namun, ketika aku mengingat kembali dunia fana dan kehidupanku di desa, air mataku berlinang.” Ia berjalan dengan delapan golok daging tergantung di ikat pinggangnya, sebuah wajan di punggungnya, dan beberapa lapis pakaian, tampak seperti bola mainan yang usang. Sesekali, ia bertemu dengan pelayan lain yang meliriknya dari sudut mata mereka saat ia lewat. Bahkan ada beberapa murid perempuan yang tak kuasa menahan tawa saat melihatnya. Mereka menutup mulut dengan tangan, dan suara tawa mereka seperti lonceng perak, jernih dan merdu. Wajah Bai Xiaochun sedikit memerah, namun ia merasa semakin hebat dari sebelumnya. Sambil berdeham, ia membusungkan dada dan terus berjalan dengan santai. Sebelum waktu berlalu terlalu lama, dan bahkan sebelum dia meninggalkan distrik pelayan puncak ketiga, dia memperhatikan bahwa cukup banyak pelayan bergegas ke kejauhan, tampak sangat bersemangat. Mereka tampaknya menuju ke arah jalan yang mengarah ke puncak ketiga, tempat para murid Sekte Luar sering berkumpul. Semakin banyak pelayan mulai berlari ke arah itu, tampak sangat gembira. Terkejut dengan pemandangan itu, Bai Xiaochun dengan cepat menangkap seorang pelayan kurus yang kebetulan lewat. “Adik, apa yang terjadi?” tanya Bai Xiaochun dengan bingung. “Mengapa semua orang berlari ke sana?” Pemuda itu menatap dengan marah, tetapi kemudian melihat wajan hitam di punggung Bai Xiaochun, dan ekspresinya berubah menjadi iri. “Aku tidak menyadari kau berasal dari Oven, Kakak. Kenapa kau tidak ikut? Dua Terpilih dari Sekte Luar, Zhou Hong dan Zhang Yide, sedang bertarung di arena ujian api. Konon, keduanya memiliki dendam satu sama lain. Apa pun yang terjadi, mereka berdua berada di tingkat keenam Kondensasi Qi, jadi kita seharusnya bisa belajar sedikit dengan menonton mereka, dan mungkin bahkan mendapatkan pencerahan.” Setelah menyelesaikan penjelasannya, pemuda itu bergegas pergi, tampaknya khawatir ketinggalan aksi apa pun. Karena sangat penasaran, Bai Xiaochun bergegas mengikuti arus orang-orang yang meninggalkan distrik para pelayan dan menuju ke kaki puncak ketiga, tempat sebuah platform besar yang ditinggikan dapat terlihat. Platform itu lebarnya sekitar 3.000 meter, dan dikelilingi oleh kerumunan pelayan. Bahkan ada orang-orang yang menonton dari posisi yang lebih tinggi di gunung, semuanya mengenakan pakaian yang megah, dan jelas merupakan murid Sekte Luar. Dua pemuda menduduki panggung, keduanya mengenakan pakaian yang mencolok. Salah satunya memiliki bekas luka di wajahnya, yang lainnya memiliki kulit seputih giok. Keduanya saling berkelahi, menyebabkan suara dentuman menggema. Cahaya dari benda-benda magis menyelimuti mereka berdua. Melayang di depan pemuda berwajah penuh bekas luka itu adalah sebuah bendera kecil yang berkibar dengan sendirinya, seolah-olah ada tangan tak terlihat yang mengibarkannya. Bendera yang berputar-putar itu membentuk wujud harimau kabut, yang mengeluarkan raungan yang memekakkan telinga. Pemuda berwajah hijau zamrud itu menari maju mundur sambil bertarung. Ia memiliki pedang kecil berwarna biru yang melesat di udara, meninggalkan jejak cahaya. Ketika Bai Xiaochun melihat pedang itu beterbangan, dia tersentak. Meskipun dia bisa mengendalikan pedang kayunya sendiri dengan cara yang serupa, mustahil untuk membandingkan tingkat keahliannya dengan pemuda berwajah giok itu. Yang lebih luar biasa lagi adalah bagaimana kedua pemuda itu tampaknya tidak menahan diri sama sekali. Niat membunuh terpancar dari mereka, dan dalam waktu singkat, berbagai situasi mematikan muncul. Keduanya terluka parah, dan meskipun luka-lukanya tidak kritis, pemandangan itu tetap mengejutkan. Ini adalah pertama kalinya Bai Xiaochun melihat para kultivator bertarung, dan itu sangat berbeda dari yang dia bayangkan tentang bagaimana para immortal akan terlihat ketika mereka bertarung. Cara mereka menyerang satu sama lain yang kejam dan ganas membuat jantungnya berdebar kencang karena takut. “Kultivasi keabadian... bukan hanya tentang hidup selamanya? Apa maksud dari bertarung dan membunuh ini? Bagaimana jika aku akhirnya kehilangan nyawaku yang malang ini...?” Bai Xiaochun menelan ludah dengan gugup saat ia menyaksikan harimau kabut milik pemuda berwajah bekas luka itu menerkam dengan ganas ke arah pemuda lainnya. Sambil menyeka keringat di dahinya, Bai Xiaochun tiba-tiba menyadari bahwa dunia luar adalah tempat yang sangat berbahaya; mungkin jauh lebih baik untuk tetap tinggal di dalam Tungku tempat yang aman. Setelah sampai pada kesimpulan ini, dia mulai bergegas pergi ketika, tiba-tiba, dia mendengar seseorang meneriakkan namanya. “Bai Xiao Chun !!” Dia menoleh dan melihat penulis pemberitahuan darah itu, Xu Baocai, bergegas ke arahnya, dengan ekspresi ganas di wajahnya. Sebuah pedang kayu melayang di sampingnya, berkilauan dengan cahaya luar biasa yang jelas melampaui tingkat pertama Kondensasi Qi. Saat pedang itu terbang, ia meninggalkan jejak cahaya di belakangnya, dan memancarkan tekanan spiritual yang dahsyat. Ketika Bai Xiaochun melihat pedang kayu itu mengarah ke arahnya, matanya membelalak, dan perasaan krisis mematikan yang hebat muncul dalam dirinya. “Dia akan membunuhku!” pikirnya. Seketika itu juga, dia mulai berlari ke arah berlawanan sambil berteriak: “Pembunuhan! Pembunuhan!” Para pelayan lain di area itu semuanya mendengar, dan menoleh dengan terkejut. Teriakan itu begitu keras sehingga bahkan Zhou Hong dan Zhang Yide berhenti berkelahi. Bahkan Xu Baocai pun merasa gelisah mendengar teriakan itu. Dia jelas-jelas baru saja meneriakkan nama Bai Xiaochun lalu mulai mengejarnya. Pedangnya bahkan belum menyentuh Bai Xiaochun, namun Bai Xiaochun sudah berteriak seolah-olah ditusuk berulang kali. Xu Baocai sangat membenci Bai Xiaochun hingga gusinya terasa gatal. Wajahnya pucat pasi, dia berlari mengejarnya sambil berteriak: “Ayo, Bai Xiaochun, kau tahu cara bertarung! Kenapa kau lari!?” “Kalau aku tahu cara bertarung, kenapa aku kabur, dasar bodoh!? Aku pasti sudah membunuhmu sejak lama! Bunuh! Bunuh!” Teriakan Bai Xiaochun semakin keras saat dia melarikan diri ke arah berlawanan seperti kelinci kecil yang gemuk. Sementara itu, di sebuah bangunan yang menjulang tinggi di puncak gunung, dua orang pria sedang bermain Go. Salah satunya berusia paruh baya, yang lainnya seorang pria tua. Pria paruh baya itu tak lain adalah Li Qinghou. Adapun pria tua itu, ia memiliki rambut putih lebat dan kulit kemerahan. Matanya berbinar terang, dan jelas ia bukanlah orang biasa. Saat ini, ia sedang memandang ke bawah ke arah pemandangan yang terjadi di bawah sana. Sambil terkekeh, dia berkata, "Anak yang menarik sekali yang kau bawa kembali ke sekte ini, Qinghou." “Sungguh memalukan, pemimpin sekte. Kepribadian anak itu jelas masih perlu banyak perbaikan.” Merasa sakit kepala mulai menyerang, Li Qinghou meletakkan bidak permainannya di atas papan lalu menggelengkan kepalanya. “Anak-anak di Ovens itu agak sombong, tapi anak ini cocok sekali,” ejek lelaki tua itu sambil mengelus janggutnya. “Bukan tugas yang mudah. ​​Hmm...”Suara teriakan Bai Xiaochun menggema di udara di bawah puncak ketiga, menarik perhatian banyak pelayan dengan takjub. Mereka semua dapat melihat dengan jelas Bai Xiaochun, membawa wajan hitam di punggungnya, mengenakan beberapa lapis pakaian, berlari dengan kecepatan tinggi melewati distrik para pelayan. Dia tampak seperti bola gemuk yang bulat. Dari kejauhan, sulit untuk benar-benar melihat Bai Xiaochun sendiri, tetapi Anda pasti akan melihat wajan hitamnya, yang membuatnya tampak hampir seperti kumbang saat ia terbang. Lalu ada delapan pisau daging yang tergantung di ikat pinggangnya, yang berbenturan dan berderak saat dia melarikan diri. “Pembunuhan!” teriaknya sambil berlari semakin cepat. “Tolong selamatkan aku! Aku tidak mau mati....” Xu Baocai mengejarnya dengan ketat, wajahnya pucat pasi, matanya berbinar ganas, dan hatinya dipenuhi kecemasan dan amarah. Mengejar Bai Xiaochun dengan cara ini cukup menarik perhatian para pelayan, dan Xu Baocai khawatir pengawal kehormatan akan menyadarinya. Kegelisahan di hatinya terus bertambah. “Berhenti berteriak, sialan!” Xu Baocai mengamuk. “Tenang! Kenapa kau berteriak? Diam ! ” Sambil menggertakkan giginya, dia melakukan gerakan mantra dua tangan, menyebabkan pedang kayu itu berkedip-kedip dengan cahaya lalu melesat ke arah Bai Xiaochun yang melarikan diri. Bunyi dentang terdengar saat pedang kayu menghantam wajan hitam Bai Xiaochun. Saat suara itu bergema, Bai Xiaochun terus berlari seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Xu Baocai menggertakkan giginya. Wajan besar di punggung Bai Xiaochun menutupi hampir setengah badannya, membuatnya sangat sulit untuk memukulnya. Namun, karena merasa tidak punya pilihan lain, Xu Baocai terus mengejar. Maka mereka pun berlari kencang melewati distrik para pelayan, Bai Xiaochun memimpin di depan, Xu Baocai berlari di belakangnya. “Orang ini cukup cepat, bahkan dengan wajan di punggungnya!” pikir Xu Baocai, terengah-engah saat ia semakin tertinggal dalam pengejaran. Tingkat kultivasinya berada di level kedua Kondensasi Qi, dan ia berlari sekuat tenaga. Namun, Bai Xiaochun berlari dengan semangat seperti kelinci yang ekornya terinjak. Apa pun yang dilakukan Xu Baocai, ia tidak bisa mengejar. Yang lebih mengerikan adalah dia mulai kelelahan, namun bahkan belum menyentuh lawannya. Sebaliknya, Bai Xiaochun tampaknya sama sekali tidak lelah, dan juga berteriak seperti babi di rumah jagal. Tak lama kemudian, Bai Xiaochun melihat jalan kecil menuju Tungku, dan matanya berbinar-binar karena kegembiraan. Tiba-tiba ia merasa seperti sedang pulang ke rumah, dan perasaan itu begitu mengharukan hingga ia hampir menangis. “Kakak, selamatkan aku!” teriaknya. “Dia mencoba membunuhku!” Debu mengepul di belakangnya saat ia berlari menuju Tungku dengan kecepatan tinggi. Zhang si Gemuk dan yang lainnya mendengar teriakannya dan bergegas keluar, dengan ekspresi terkejut di wajah mereka. “Kakak, selamatkan aku! Xu Baocai mencoba membunuhku! Nyawaku yang malang ini dalam bahaya!” Bai Xiaochun dengan cepat bersembunyi di belakang Zhang si Gemuk. Mata Zhang si Gendut Bermata Besar berbinar-binar dengan cahaya ganas saat dia melihat sekeliling dengan waspada, tetapi dia tidak melihat siapa pun. “Xu Baocai?” tanyanya. Saat itulah Xu Baocai akhirnya muncul, terengah-engah berlari menyusuri jalan menuju Tungku. Ketika Bai Xiaochun menyadari betapa jauhnya Xu Baocai tertinggal, ekspresi bingung muncul di wajahnya. “Eee? Kenapa dia lari lambat sekali?” Zhang si Gendut menatap Bai Xiaochun, lalu kembali menatap Xu Baocai yang terengah-engah. Gerakan itu membuat lemak di wajahnya sedikit bergetar. Xu Baocai telah mengerahkan banyak tenaga dalam pengejarannya, jadi ketika dia mendekati Tungku dan kemudian mendengar apa yang dikatakan Bai Xiaochun, dia dipenuhi amarah yang begitu besar hingga merasa seperti akan meledak. Dengan raungan, dia mengayungkan tangan kanannya, menusukkan pedang kayunya ke arah pohon di dekatnya. Terdengar suara dentuman, dan pohon itu bergetar saat pedang menembusnya, meninggalkan lubang menganga. “Bai Xiaochun,” teriaknya, “perbedaan kita tidak dapat didamaikan!” Matanya benar-benar merah padam saat dia menatap Bai Xiaochun, lalu si gendut Zhang yang besar. Akhirnya, dia berbalik dengan marah dan mulai berjalan pergi menyusuri jalan setapak. Jantung Bai Xiaochun berdebar kencang saat ia menatap lubang di pohon itu. Kemudian ia menoleh kembali ke Xu Baocai yang sedang marah, dan menelan ludah dengan susah payah saat perasaan tidak nyaman muncul di hatinya. Zhang si Gendut menatap sosok Xu Baocai yang menjauh, dan matanya berbinar penuh kebencian. Kemudian dia menepuk bahu Bai Xiaochun. “Jangan khawatir, Adik Junior Kesembilan. Xu Baocai mungkin punya koneksi bagus di sekte ini, tapi jika dia berani menunjukkan wajahnya di sini lagi, kami para Kakak Senior akan memotong salah satu kakinya!” Namun, hampir segera setelah kata-kata itu keluar dari mulutnya, nadanya berubah. “Meskipun begitu, mungkin lebih baik jika kau tidak meninggalkan Tungku, Adik Junior Kesembilan. Kau terlihat agak kurus, kurasa aku harus menggemukkanmu sedikit. Lagipula, Tetua Zhou akan merayakan ulang tahunnya yang kesepuluh dalam beberapa hari lagi.” Bai Xiaochun mengangguk tanpa sadar sambil menatap lubang yang ditinggalkan pedang kayu Xu Baocai di pohon itu. Kemudian, ia mengikuti Kakak-kakaknya kembali ke dalam Tungku. Setelah itu, ia duduk di kamarnya, merenung dan merasa lebih gelisah dari sebelumnya. Fakta bahwa lawannya mampu melemparkan pedang kayu menembus pohon berarti jika pedang itu mengenainya, ia pasti sudah menjadi mayat sekarang. “Ini tidak akan berhasil, kecuali jika aku berencana untuk tinggal di dalam Oven seumur hidupku. Bagaimana jika dia menangkapku saat aku keluar lagi...?” Bai Xiaochun terus memikirkan tatapan penuh kebencian yang dilontarkan Xu Baocai kepadanya sebelum pergi. “Aku datang ke sini untuk hidup selamanya, bukan untuk mati....” Perasaan tidak aman dan cemas membuat mata Bai Xiaochun perlahan berkaca-kaca. Setelah beberapa saat berlalu, dia menggertakkan giginya. “Sial! Aku akan melakukannya! Aku akan mengerahkan seluruh kekuatanku! Aku akan mengerahkan seluruh kekuatanku sampai-sampai aku sendiri yang akan ketakutan, apalagi orang lain!” Matanya kini benar-benar merah. Alih-alih mengatakan bahwa Bai Xiaochun adalah tipe orang yang takut mati, akan lebih tepat untuk mengatakan bahwa dia hanya merasa tidak aman. Cobaan yang baru saja dia alami justru semakin membangkitkan tekadnya. “Aku akan berlatih kultivasi! Aku akan menjadi lebih kuat!!” Napas Bai Xiaochun terengah-engah saat ia mengambil keputusan. Ia mengeluarkan gulungan bambu Seni Pengendalian Kuali Qi Ungu, membukanya pada ilustrasi kedua, lalu segera mulai berlatih kultivasi. Dia takut mati, tetapi dia juga sangat gigih. Jika tidak, dia tidak akan pernah mampu menyalakan dupa itu tiga belas kali selama bertahun-tahun, meskipun ada ancaman petir. Sambil menyeringai penuh tekad yang ganas, dia mengambil posisi seperti pada ilustrasi kedua, dengan gigih mempertahankan pose tersebut. Sebelumnya, dia hanya mampu bertahan selama sekitar sepuluh tarikan napas, tetapi kali ini, dia benar-benar bertahan selama lima belas tarikan napas. Ia akhirnya meringkuk kesakitan, dahinya bermandikan keringat. Namun, kilatan ganas di matanya tidak memudar. Tak lama kemudian, ia mampu bertahan selama dua puluh tarikan napas, lalu tiga puluh. Aliran kecil yang merupakan pembuluh qi di tubuhnya kini telah mencapai sepuluh persen. Terengah-engah, pandangannya memudar menjadi gelap, ia akhirnya beristirahat sejenak, lalu mulai berlatih lagi. Malam berlalu tanpa kejadian berarti. Tak lama kemudian, hari berikutnya pun tiba. Dan hari setelahnya. Dan hari berikutnya lagi.... Akhirnya, lima belas hari berlalu. Selain makan dan ke kamar mandi, Bai Xiaochun tidak pernah meninggalkan kamarnya. Bagi seseorang yang baru memulai latihan kultivasi, rutinitas seperti itu biasanya sulit ditanggung. Namun, Bai Xiaochun sama sekali tidak menyerah. Zhang Si Gemuk dan yang lainnya terkejut dengan latihan kultivasinya yang tak kenal lelah. Harus diakui bahwa mengkultivasi Seni Pengendalian Kuali Qi Ungu bukanlah tugas yang mudah. ​​Pada prinsipnya, relatif sederhana. Namun, postur yang harus dipertahankan untuk mencapai berbagai tingkatan semuanya menyebabkan rasa sakit yang tak terbayangkan, dan karena itu membutuhkan ketekunan yang luar biasa. Biasanya, para pelayan di sekte akan menyerah setelah hanya beberapa hari mencoba mengkultivasinya. Oleh karena itu, ketika Zhang si Gemuk dan yang lainnya melihat Bai Xiaochun terus mengolahnya selama lebih dari setengah bulan, mereka merasa seperti sedang mengamati orang yang sama sekali berbeda dari orang yang mereka temui beberapa bulan yang lalu. Bajunya kusut, rambutnya acak-acakan, matanya merah padam. Ia tampak sangat lusuh, namun pada saat yang sama, sangat fokus. Terlepas dari rasa sakit yang dirasakannya, ia tidak pernah menyerah. Hal lain yang terjadi adalah ia mulai kehilangan sebagian lemak yang telah menumpuk. Pada saat yang sama, tekanan spiritual yang dipancarkannya meningkat lebih dari lima puluh persen. Ia sekarang sangat dekat dengan lingkaran besar tingkat pertama Kondensasi Qi. Rupanya, semua bahan berharga yang telah ia makan telah menumpuk di dalam lemaknya. Dengan berlatih kultivasi seperti yang ia lakukan, hal itu memaksa bahan-bahan tersebut untuk terwujud sebagai bagian dari basis kultivasinya. Hal itu juga akhirnya membuat tubuhnya lebih kuat daripada orang biasa. “Adik Junior Kesembilan, kenapa kau tidak istirahat? Kau sudah berlatih kultivasi tanpa henti selama lebih dari setengah bulan.” Zhang si Gemuk dan yang lainnya mencoba membujuknya untuk berhenti. Namun, ketika dia menatap mereka, mereka melihat kilatan tekad di matanya yang membuat mereka gemetar. Waktu berlalu. Tak lama kemudian, Bai Xiaochun telah berlatih kultivasi dengan sangat giat selama sebulan penuh. Zhang si Gemuk dan yang lainnya terkejut. Bahkan, Zhang si Gemuk sampai berkata, "Dia bukan berkultivasi, dia membunuh dirinya sendiri!" Pada tahap kultivasinya ini, Bai Xiaochun mampu mempertahankan pose pada ilustrasi kedua selama lebih dari 100 napas waktu. Tak lama kemudian, ia mencapai 150 napas waktu. Energi spiritual di dalam dirinya bukan lagi aliran kecil. Itu jauh, jauh lebih besar dari itu. Satu bulan lagi berlalu. Zhang si Gemuk dan yang lainnya gemetar ketakutan, khawatir Bai Xiaochun benar-benar membahayakan dirinya sendiri karena bekerja terlalu keras. Bahkan saat mereka sedang menyusun rencana untuk menyingkirkan Xu Baocai, suara gemuruh besar terdengar dari gubuk Bai Xiaochun. Saat suara itu bergema, tekanan spiritual tingkat kedua dari Kondensasi Qi meledak keluar dari gubuk, menyebar hingga puluhan meter ke segala arah. Begitu Si Gemuk Zhang dan yang lainnya merasakannya, mereka mendongak dengan ekspresi terkejut. “Adik laki-laki kecil telah berhasil menembus!” “Tingkat kedua Pengentalan Qi! Dia bahkan belum pernah mencicipi camilan dari Oven selama lebih dari setengah tahun, dan dia sudah mencapai tingkat kedua Pengentalan Qi! Itu sangat langka!” “Butuh waktu setahun penuh bagiku untuk mencapai tingkat kedua Kondensasi Qi....” Bahkan saat mereka berseru kaget, terdengar suara benturan saat pintu Bai Xiaochun terbuka, dan dia keluar dengan terburu-buru, tampak kelelahan dan berantakan. Namun, matanya berbinar-binar terang. Zhang si Gemuk dan yang lainnya baru saja akan bergegas untuk memberi selamat ketika Bai Xiaochun melesat di udara dan dengan lincah mendarat di pagar bambu yang mengelilingi Oven. Dia menyilangkan tangannya di belakang punggung dan menengadah dengan bangga, memandang ke kejauhan dengan kilatan dalam di matanya. Dia tampak seperti pahlawan yang bangga dan kesepian. Zhang si Gemuk Besar dan yang lainnya saling bertukar pandangan cemas. “Kenapa dia berdiri di situ? Dia terlihat aneh sekali....” “Apakah Adik Kecil... dirasuki atau semacamnya?” Hampir seketika setelah mereka menatap Bai Xiaochun dan penampilannya yang aneh, mereka mendengar suaranya menggema, terdengar bangga dan bijaksana. “Xu Baocai adalah salah satu Terpilih yang sempurna di antara para pelayan Sekte Aliran Roh, tak tertandingi keganasannya, dan terkenal di mana-mana. Basis kultivasinya bahkan berada di tingkat kedua Kondensasi Qi yang menakutkan. Namun, basis kultivasiku juga berada di tingkat kedua Kondensasi Qi. Pertarungan antara kita akan menjadi pertarungan yang seimbang. Kemungkinan besar akan menjadi pertarungan yang dibicarakan di seluruh negeri, pertempuran yang akan mengguncang seluruh sekte. Namun, pertarungan ini harus dilakukan, tidak peduli berapa banyak darah dan luka yang mengalir, tidak peduli berapa banyak tulang yang hancur dan tendon... tunggu sebentar. Tidak, pertempuran ini jauh, jauh terlalu penting. Aku harus terus berlatih kultivasi!” Setelah selesai berbicara, Bai Xiaochun melihat sekeliling sejenak, lalu mengibaskan lengan bajunya dan kembali ke kamarnya. Pintu tertutup rapat di belakangnya saat ia memulai sesi meditasi menyendiri lainnya. Si Gemuk Besar Zhang dan yang lainnya menelan ludah, dan saling bertukar pandang. Akhirnya, Si Gemuk Ketiga Hei berkata, "Jangan bilang kita memberi Adik Junior makanan basi?" Huang si Gemuk Kedua gemetar dan menjawab, “Oh tidak! Ini gawat! Adik Junior mabuk energi spiritual! Dia sudah gila karena kultivasi.... Kita tidak boleh memprovokasinya sekarang!”Pada hari-hari berikutnya, Zhang si Gemuk dan yang lainnya terus mengawasi gubuk jerami Bai Xiaochun. Adapun Bai Xiaochun, keberhasilannya menembus tingkat kedua Kondensasi Qi memberinya peningkatan kepercayaan diri yang cukup besar, dan dia terus fokus pada kultivasi. Saat ini, dia berada di kamarnya, menyeka keringat di dahinya. Dia telanjang bulat, menggertakkan giginya menahan rasa sakit sambil berusaha mempertahankan postur tubuh seperti gambar ketiga dalam gulungan bambu itu. Saluran qi-nya bukan lagi aliran yang deras, melainkan sebuah sungai kecil. Qi itu mengalir melalui tubuhnya, dan setiap putaran akan menghasilkan suara retakan dari dalam dirinya. Tubuhnya yang sebelumnya gemuk kini kembali kurus, bahkan lebih kurus daripada saat pertama kali tiba di Ovens. Namun, tampaknya ada energi yang menumpuk di tubuhnya. Saat dia terus berlatih kultivasi, daging dan otot yang menutupi tubuhnya yang kurus berdenyut dengan kekuatan. Bahkan, jika Anda mendengarkan dengan saksama, Anda bahkan akan dapat mendengar suara detak jantungnya bergema di kamarnya. Semakin lama semakin banyak tekanan spiritual yang terkumpul di dalam dirinya, memenuhi Bai Xiaochun dengan perasaan kekuatan yang meningkat. Setelah beberapa hari berlalu, rasa sakitnya meningkat hingga mencapai titik di mana ia tak tertahankan lagi, dan ia harus menyerah. Ia terengah-engah, matanya benar-benar merah. Ia merasa sangat yakin bahwa ia tidak bisa terus seperti ini. Meskipun ia secara alami menyerap kekuatan spiritual langit dan bumi saat berkultivasi, aliran itu tidak mampu mengimbangi seberapa banyak energi yang ia buang. Terlebih lagi, pengaturan camilan dari Ovens bukanlah hal yang rutin, dan hanya terjadi pada kesempatan yang beruntung. Kebanyakan orang lain mengkultivasi Seni Pengendalian Kuali Qi Ungu dengan berlatih sekali setiap beberapa hari. Bahkan orang-orang yang lebih taat pun hanya berlatih sekali sehari. Sebaliknya, Bai Xiaochun telah berlatih tanpa henti. Tidak mengherankan jika Zhang si Gemuk dan yang lainnya terkejut. Bahkan, banyak murid Sekte Dalam akan tercengang mendengar tentang apa yang dia lakukan. Namun, meskipun telah mencapai tingkat kultivasi ini, Bai Xiaochun masih merasa tidak aman dan gelisah. Bagaimanapun, dia adalah tipe orang yang lebih suka berhati-hati daripada menyesal. Akhirnya, dia mengeluarkan butir beras spiritual yang telah dia tingkatkan dan menatapnya lama sebelum menggunakan wajan biasa untuk memasaknya. Setelah energi spiritual mulai keluar darinya, dia dengan cepat melahapnya. Begitu nasi spiritual itu masuk ke mulutnya, nasi itu berubah menjadi ledakan energi spiritual yang sangat kuat, jauh lebih dahsyat daripada nasi spiritual biasa. Bahkan, kedua jenis nasi itu tidak bisa dianggap berada pada level yang sama. Saat suara gemuruh bergema di dalam dirinya, ia mulai berlatih kultivasi. Ia langsung mengambil posisi seperti pada ilustrasi ketiga, dan pada saat yang sama, mulai mengatur pernapasannya. Setengah bulan kemudian, di tengah malam, sebuah getaran menjalari tubuh Bai Xiaochun, dan dia membuka matanya. Dia tiba-tiba menyadari bahwa pada suatu titik yang tak dapat ditentukan, dia sebenarnya telah menembus dari tingkat kedua Kondensasi Qi ke tingkat ketiga. Perkembangan ini membuatnya sangat gembira. Kegembiraan memenuhi matanya, dan dia mulai tertawa terbahak-bahak. Setelah memeriksa dirinya sendiri, dia menyadari bahwa pembuluh qi di dalam dirinya telah sepenuhnya berubah menjadi sungai kecil. Sungai kecil itu mengalir melalui tubuhnya dengan kecepatan tinggi, bergerak jauh lebih cepat dari sebelumnya. Bahkan, dia bisa mengirimkan energi spiritual ke berbagai bagian tubuhnya hanya dengan sebuah pikiran sederhana. “Tingkat ketiga Kondensasi Qi! Peningkatan spiritual itu luar biasa!” Dia berdiri, menjilat bibirnya membayangkan menghasilkan butir beras spiritual yang telah ditingkatkan lagi. Namun, pada saat inilah dia teringat sesuatu yang disebutkan dalam gulungan bambu tentang pertumbuhan meridian internal. Saat ini, dia perlu membiarkan tubuhnya beradaptasi dengan meridian yang telah meluas, dan untuk sementara tidak dapat melanjutkan latihan kultivasi. Mengesampingkan idenya tentang nasi roh, dia keluar dari kamarnya sambil terlihat sangat bangga pada dirinya sendiri. Namun, hampir segera setelah dia melangkah keluar pintu, dia melihat jalan kecil di luar Oven, dan pohon dengan lubang di dalamnya. Meskipun sudah larut malam, pohon itu terlihat jelas di bawah cahaya bulan. “Ini tidak akan berhasil. Pedang kayu Xu Baocai jelas di luar kemampuan biasa. Bahkan berada di tingkat ketiga Kondensasi Qi pun tidak akan menjamin keselamatanku!” Sambil mengerutkan kening, dia berdiri di sana berpikir sejenak sebelum mengeluarkan pedang kayunya yang berwarna-warni. Kemudian dia melihat kembali ke wajan di dalam kamarnya. “Kurasa aku akan merasa lebih percaya diri jika melakukan peningkatan kekuatan spiritual yang kedua,” pikirnya. Tanpa ragu-ragu lagi, ia mengambil beberapa kayu spiritual milik Ovens. Setelah bersiap sepenuhnya, dia berdiri di depan wajan misteriusnya dan menyalakan api. Begitu ukiran pada wajan menyala, dia melemparkan pedang kayu ke dalamnya. Namun, setelah menunggu cukup lama, tampaknya tidak ada reaksi apa pun. Bai Xiaochun mengerutkan kening dan melihat desain pada wajan kura-kura itu, lalu melirik ke bawah dan menyadari bahwa apinya telah padam. Hanya abu yang tersisa dari kayu tersebut. Sambil bergumam sendiri, dia pergi mencari kayu spiritual lagi. Namun, setelah membakar beberapa tumpukan lagi, dia tidak melihat perbedaan apa pun pada pedang kayu itu. “Potongan-potongan kayu bakar ini semuanya untuk api satu warna,” pikirnya. “Mungkin itu tidak cukup panas. Mungkin aku butuh panas... dari api dua warna?” Dia meninggalkan kamarnya lagi dan menemukan sepotong kayu bakar berwarna ungu, yang relatif langka di Tungku. Bahkan, setelah mencari beberapa saat, dia hanya menemukan satu potong saja. Setelah dinyalakan, api pun muncul, api dua warna yang jauh lebih panas daripada api satu warna! Hampir seketika setelah api dua warna menyentuh permukaan wajan kura-kura, desain kedua mulai bersinar terang. Adapun apinya sendiri, dengan cepat mulai meredup; tampaknya kekuatan api sedang terserap. Tak lama kemudian, api dua warna telah padam, hanya menyisakan abu. Namun, desain kedua wajan kura-kura itu kini bersinar terang. “Berhasil!” pikirnya, matanya berbinar. Dia segera memasukkan kembali pedang kayu itu ke dalam, dan kemudian cahaya perak mulai berkilauan. Kali ini, cahaya itu bertahan beberapa tarikan napas lebih lama daripada saat pertama kali dia melakukan peningkatan spiritual. Cahaya mulai meredup, tetapi kemudian, tiba-tiba menyala terang dan melesat langsung ke arah Bai Xiaochun. Perubahan mendadak ini terjadi begitu cepat sehingga dia bahkan tidak bisa bereaksi. Pandangannya kabur oleh cahaya saat sensasi dingin yang tak terlukiskan menyelimutinya. Rasanya hampir seperti dia sedang dibekukan. Tidak ada yang bisa dia lakukan untuk menghentikannya; rasanya seperti rasa dingin itu mencengkeram bagian dalam tubuhnya dengan ganas. Wajahnya memucat, dan pandangannya kabur. Seolah-olah sesuatu di dalam dirinya sedang disedot keluar dan menyatu ke dalam wajan kura-kura itu. Akhirnya, cahaya perak itu memudar, dan di dalam wajan, pedang kayu itu muncul, lebih tajam dari sebelumnya. Bahkan, pedang itu sangat tajam sehingga melihatnya saja bisa menyakiti mata. Meskipun masih dicat dengan mencolok, urat-urat kayu di dalamnya sudah berubah. Jika Anda mengikis catnya, Anda akan menemukan bahwa urat-urat itu tampak dipenuhi cahaya bintang, seolah-olah pedang itu telah sepenuhnya berubah. Hampir bersamaan dengan munculnya pedang kayu baru itu, guntur bergemuruh di udara di atas tepi selatan Sekte Aliran Roh. Seolah-olah Langit bergemuruh dalam amarah, menyebabkan kejutan muncul di hati banyak kultivator di Sekte Aliran Roh. Namun, hampir segera setelah guntur bergemuruh, ia menghilang. Saat guntur bergemuruh, desain perak kedua muncul di pedang kayu itu. Setelah berkedip sesaat, desain itu memudar dan menghilang di antara cat yang mencolok. Namun, Bai Xiaochun bahkan tidak bisa melihat pedang itu. Dia terhuyung mundur, dengan ekspresi muram di wajahnya. Setelah beberapa saat berlalu, dia kembali tenang, meskipun rasa takut masih menyelimuti hatinya. “Apa yang telah dihisapnya dari diriku…?” pikirnya, dengan gugup menatap pantulan dirinya di cermin tembaga di dinding. Setelah mengamati dirinya sendiri sejenak, dia menggosok matanya, lalu ternganga melihat pantulannya, tampak terkejut seperti ayam kayu. Di cermin itu, ia bisa melihat ada sehelai rambut putih di bagian paling atas dahinya. Meskipun wajahnya tidak terlihat berbeda, ia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa rambut putih itu membuatnya tampak setidaknya setahun lebih tua. “Umurku!!” gumamnya, ngeri. “Baru saja, umurku berkurang. Umurku… umurku…” Dia ingin menangis, tetapi air mata tak kunjung keluar. Tujuan utamanya mempelajari kultivasi adalah untuk hidup abadi. Sekarang, alih-alih mencapai tujuan hidup abadi, dia malah kehilangan satu tahun umurnya, yang merupakan pukulan telak. “Sialan.... Bagaimana mungkin aku, Bai Xiaochun, pernah membayangkan bahwa aku akan begitu berhati-hati dalam hidup, hanya untuk akhirnya mencelakakan diriku sendiri seperti ini....” Dia duduk di sana dalam keadaan linglung untuk beberapa saat sebelum akhirnya tertawa getir. Setelah menenangkan diri, dia menatap kembali wajan kura-kura itu, dan kilatan aneh perlahan muncul di matanya. Entah mengapa, setelah sebagian umur panjangnya tersedot, kini terasa seperti ada semacam hubungan antara dirinya dan wajan itu, seolah-olah dia benar-benar bisa mengendalikannya sekarang. Dengan jantung berdebar kencang, dia mengulurkan tangannya dan menunjuk ke arahnya. Wajan kura-kura itu langsung berkedip, mengecil, dan terbang ke arah Bai Xiaochun. Dalam sekejap mata, wajan itu menghilang ke ujung jarinya. Dengan mata terbelalak kaget, Bai Xiaochun melompat berdiri dan mundur beberapa langkah. Dia menatap jarinya, lalu kembali menatap wajan yang kosong. “Ini... ini....” Dia menunjuk ke tanah dengan jarinya, dan seberkas cahaya hitam melesat, dan terdengar bunyi dentingan saat wajan itu muncul kembali. Setelah mencoba beberapa kali lagi, ekspresinya berubah-ubah dari muram, menjadi gembira, lalu sedih. Akhirnya, dia menghela napas. “Yah, aku bisa menyerap benda ini ke dalam tubuhku, tapi harga yang harus kubayar adalah umurku berkurang satu tahun. Kenapa rasanya aku masih saja merugikan diri sendiri?” Keesokan harinya siang hari, Bai Xiaochun sedang berusaha mencari cara untuk mendapatkan kembali umur panjang yang telah hilang darinya. Dia sedang melakukan penelitian ketika, tiba-tiba, dia mendongak. Dia baru saja merasakan ada delapan orang yang menuju ke pintu masuk Tungku. Itu adalah sesuatu yang tidak akan pernah bisa dia deteksi ketika masih berada di tingkat pertama Kondensasi Qi. Namun, sekarang setelah berada di tingkat ketiga, dia bisa langsung merasakan bahwa salah satu dari delapan orang itu tidak lain adalah Xu Baocai. Hampir bersamaan, suara Xu Baocai tiba-tiba terdengar, dipenuhi amarah dan kebencian. “Bai Xiaochun, kau punya Kakak-Kakak yang melindungimu, tapi aku juga punya! Hari ini, permusuhan di antara kita berdua akan berakhir selamanya!”Begitu menyadari bahwa Xu Baocai datang, Bai Xiaochun langsung berdiri. “Yah, dia datang lebih cepat dari yang kuduga....” pikirnya, matanya berkedip ragu-ragu. Meskipun dia telah melakukan segala yang dia bisa untuk mempersiapkan diri selama setengah tahun terakhir, dia masih merasa belum siap. Baginya, pilihan terbaik adalah terjun ke konflik di tingkat keempat Kondensasi Qi. Hanya dengan begitu dia akan merasa aman. Melihat Xu Baocai datang bersama tujuh orang lainnya, Bai Xiaochun tahu bahwa bersembunyi bukanlah pilihan. Sambil menggertakkan giginya, dia berkata, "Baiklah! Aku akan maju!" Sambil menarik napas dalam-dalam, dia dengan cepat mengenakan delapan mantel kulit, lalu mengikat wajan cadangannya ke punggungnya. Baru kemudian dia dengan gugup membuka pintu dan melangkah keluar. Hal pertama yang dilihatnya adalah Zhang si Gemuk Besar dan yang lainnya di dekat gerbang depan, mengangkat golok daging dan sendok sayur besar sambil menghalangi jalan Xu Baocai dan teman-temannya. “Aku penasaran kenapa aku mendengar burung gagak berteriak-teriak pagi ini,” Big Fatty Zhang meraung, suaranya menggema seperti guntur saat dia berdiri di sana, tinggi dan seperti gunung. “Ternyata, sekelompok anak nakal dari Departemen Pengawas memutuskan untuk membuat keributan di sini, di Oven!” “Orang lain mungkin takut pada Oven, Zhang si Gendut Besar, tapi Departemen Pengawas tidak peduli padamu. Kami menerima pengaduan dari Adik Muda Xu, dan kami di sini dengan wewenang dari Departemen Pengawas. Apakah kau benar-benar berani melawan kami?” Tujuh pria berwajah angkuh mengerumuni Xu Baocai. Meskipun mereka mengenakan seragam pelayan, lengan baju mereka jelas disulam dengan tulisan 'Pengawas,' yang menunjukkan bahwa mereka berasal dari Departemen Pengawas, dan memiliki status serta kekuasaan di atas pelayan biasa. Salah satu pria itu bertubuh kekar, tampak sekuat harimau dan sekokoh beruang. Ia memancarkan tekanan spiritual tingkat ketiga dari Kondensasi Qi, dan matanya berkilauan dingin saat menatap Si Gemuk Zhang. Rupanya, ia sama sekali tidak terpengaruh oleh Si Gemuk Zhang dan yang lainnya. “Omong kosong!” jawab Zhang si Gemuk Besar. “Dia mencoba membunuh Adikku. Bagaimana kau bisa menjelaskannya!?” Kemudian dia tertawa dingin sambil mengayunkan tangannya di udara, menyebabkan wajan hitam besar di punggungnya tiba-tiba terbang ke udara, tampak sangat megah. Para pengikut pria kekar itu memperhatikan dengan ekspresi yang berubah-ubah, dan pria kekar itu sendiri matanya membelalak. Kemudian tangannya bergerak cepat seperti sedang mengucapkan mantra, menyebabkan sebuah bendera kecil berkibar. Kabut keluar dari bendera itu, dari dalamnya terdengar raungan binatang buas. Bahkan ketika pedang kiasan sedang dihunus, Xu Baocai melihat Bai Xiaochun melangkah keluar dari gubuk jeraminya, dan semua dendam serta kebencian yang sebelumnya ia pendam meledak di dalam dirinya. “Bai Xiao Chun !!” dia meraung. Begitu kata-kata itu keluar dari mulut Xu Baocai, dia melambaikan tangannya, melemparkan pedang kayunya ke udara. Ekspresi terkejut terlihat di wajah Zhang si Gemuk dan yang lainnya. Tepat ketika mereka hendak melompat untuk menghentikan pedang kayu itu, pria bertubuh besar dari Departemen Pengawas tertawa dingin dan menghalangi jalan mereka. Namun, tepat pada saat itu juga Bai Xiaochun, dengan mata merah padam, meraung, “Xu Baocai, kau sudah keterlaluan! Kita akan bertarung habis-habisan!” Jantung Bai Xiaochun berdebar kencang. Dia belum pernah benar-benar berkelahi seumur hidupnya, apalagi bertarung menggunakan sihir melawan kultivator lain. Dia sangat gugup hingga tubuhnya gemetar. Mengumpulkan keberaniannya dengan mengaum, dia melepaskan kekuatan Kondensasi Qi tingkat ketiga, tanpa menahan apa pun dari basis kultivasinya. Dia mencurahkan seluruh energi spiritualnya ke pedang kayunya, lalu melambaikan jarinya untuk mengirimkannya terbang ke arah Xu Baocai. Saat pedang kayu itu melesat di udara, dua desain yang tersembunyi di balik cat mencolok itu sedikit berkedip. Tiba-tiba, pedang itu membesar dan meledak dengan hawa dingin yang mencekam saat menghantam Xu Baocai. Kecepatan dan keagungan saat pedang itu melesat di udara membuat Zhang si Gemuk Besar, serta kelompok dari Departemen Pengawas, tersentak dan menatap dengan takjub. Saat aura ganas pedang itu memenuhi area tersebut, semua hati terguncang, dan tiba-tiba, tidak ada lagi yang tertarik untuk bertarung, melainkan menatap pedang itu. Xu Baocai bahkan belum mendekati Bai Xiaochun, dan sudah diliputi rasa takut oleh energinya. Dari apa yang bisa dia rasakan, Bai Xiaochun versi ini benar-benar berbeda dari orang yang dia hadapi beberapa bulan sebelumnya. Cara dia menggertakkan giginya dan tampak mengerahkan seluruh kekuatannya membuat hati Xu Baocai dipenuhi rasa terkejut. Selanjutnya, matanya membelalak tak percaya saat melihat pedang kayu Bai Xiaochun melesat ke arahnya. Itu seperti aliran cahaya putih, meledak dengan jenis energi yang hanya pernah dilihatnya saat pertarungan antar murid Sekte Luar. Dia begitu tercengang hingga kulit kepalanya terasa mati rasa. Suara dentuman keras terdengar saat pedang kayu Bai Xiaochun menghantam pedang Xu Baocai. Pedang kayu Xu Baocai bergetar, sama sekali tidak mampu menahan kekuatan pukulan itu. Mulai dari ujungnya, pedang itu hancur berkeping-keping. Dalam sekejap mata, pedang itu hancur total, berubah menjadi pecahan-pecahan berkilauan yang tak terhitung jumlahnya. Adapun pedang kayu Bai Xiaochun, pedang itu bahkan tidak berhenti. Pedang itu terus melesat di udara menuju Xu Baocai, yang saat itu sudah ketakutan setengah mati. Dengan mengerahkan seluruh kekuatannya, ia menghindar. Pedang kayu itu melesat melewatinya, melukai bahunya, lalu menebas pohon di dekatnya. Suara dentuman keras terdengar saat pohon itu terbelah menjadi dua, lalu roboh ke tanah, menimbulkan kepulan debu ke udara. Xu Baocai menjerit kes痛苦an saat darah berceceran di lengannya. Wajahnya pucat, ia segera jatuh tersungkur. Untungnya bagi Bai Xiaochun, dia tidak terlalu mahir mengendalikan benda fisik. Jika tidak, pedang itu pasti akan membunuhnya. “Tingkat ketiga Kondensasi Qi! Mustahil! Ini tidak mungkin!” Xu Baocai menatap Bai Xiaochun, dan dia tampak ketakutan seolah-olah baru saja melihat hantu. Mampu melepaskan kekuatan seperti itu dalam pedang kayu jelas membutuhkan tingkat ketiga Kondensasi Qi, dan dia sama sekali tidak bisa membayangkan bagaimana Bai Xiaochun bisa melakukan transformasi yang menakjubkan hanya dalam beberapa bulan. Segala sesuatunya berjalan persis berlawanan dengan yang dia bayangkan, yang mustahil untuk dia terima. Rasanya seperti dia berada dalam mimpi buruk yang nyata. Dia bukan satu-satunya yang terkejut. Pria bertubuh kekar dari Departemen Pengawas dan semua temannya tersentak dan menatap Bai Xiaochun dengan ekspresi serius. “Membentuk ketajaman dengan energi spiritual dan melepaskan cahaya pedang! Itu hanya mungkin dengan mengolah Seni Pengendalian Kuali Qi Ungu ke Alam Ringan-dalam-Berat! Tidak ada cara lain untuk melepaskan kemampuan ilahi seperti itu!” Pria kekar dari Departemen Pengawas itu tersentak, dan rasa takut kini terlihat di matanya saat dia menatap Bai Xiaochun. Rekan-rekannya bereaksi persis sama, dan hampir tidak perlu menyebutkan Si Gemuk Zhang dan yang lainnya, yang juga benar-benar terkejut. Meskipun mereka telah merasakan bahwa Bai Xiaochun telah mencapai tingkat ketiga Kondensasi Qi, fakta bahwa dia dapat menyebabkan cahaya pedang memancar keluar dari pedang kayu, dan juga membuatnya tumbuh lebih besar, menunjukkan bahwa dia benar-benar telah mencapai Alam Ringan-dalam-Berat, sesuatu yang sama sekali tidak mereka sadari sebelumnya. Bahkan Bai Xiaochun sedikit terguncang oleh apa yang baru saja terjadi dengan pedang kayu itu. Dia menatap pohon yang tumbang, lalu ke Xu Baocai yang pucat pasi, dan tiba-tiba menengadahkan kepalanya dan tertawa. “Jadi, Xu Baocai, ternyata kaulah yang lemah! Rasakan pedangku!” Dengan gembira karena jelas lebih kuat dari Xu Baocai, Bai Xiaochun segera mengejar Xu Baocai sambil tertawa sepanjang jalan. Tatapan Bai Xiaochun membuat Xu Baocai gemetar, dan melihatnya berlari mendekat sambil tertawa terbahak-bahak sungguh menakutkan. Xu Baocai segera bergegas melarikan diri. Namun, ia hanya bisa melangkah beberapa langkah sebelum Bai Xiaochun menghampirinya. Saat mendekat, Bai Xiaochun teringat bagaimana Xu Baocai mengejarnya tanpa henti, memaksanya menghabiskan begitu banyak hari yang pahit untuk berlatih kultivasi. Kepahitan itu berubah menjadi kekuatan, yang kini ia gunakan untuk menendang Xu Baocai dengan ganas. “Coba saja kau bunuh aku lagi!” teriaknya sambil meninju mata Xu Baocai. Xu Baocai menjerit kesakitan dan jatuh ke tanah. Dia ingin melawan balik, tetapi tingkat kultivasinya hanya berada di level kedua Kondensasi Qi, membuatnya tak berdaya untuk melakukan apa pun pada Bai Xiaochun. “Kau telah memprovokasi Tuan Muda, jadi sekarang dia akan menunjukkan padamu bahwa dia bukan orang yang bisa dianggap remeh!” Dengan amarah yang meluap, Bai Xiaochun terus menendang dan memukul Xu Baocai, yang kini merintih kesakitan. Terdengar suara retakan yang membuat pria bertubuh kekar itu dan orang-orang lain dari Departemen Pengawas, termasuk Zhang si Gemuk dan yang lainnya, semuanya menatap dengan kaget. Mereka menyaksikan Xu Baocai dipukuli, dan Bai Xiaochun dengan bersemangat memukulinya, dan hati mereka merinding ketakutan. Air mata mengalir di wajah Xu Baocai, dan hatinya dipenuhi kesedihan. Dia masih tidak percaya bahwa Bai Xiaochun telah mengalami transformasi drastis hanya dalam beberapa bulan. Yang lebih sulit dipercaya lagi adalah dia bisa menggunakan kemampuan ilahi Ringan-dalam-Berat. Itu adalah sesuatu yang mustahil dicapai tanpa kerja keras bertahun-tahun dan keterampilan yang signifikan. Dalam benaknya, Bai Xiaochun pasti memiliki seseorang yang kuat yang membantunya. Terlebih lagi, dia pasti lebih kuat daripada yang dia tunjukkan sebelumnya. Namun, karena kepribadiannya yang tercela dan tidak tahu malu, dia berpura-pura lemah. Yang paling mengejutkan adalah Xu Baocai benar-benar tertipu oleh sandiwara itu. Pada saat itu, Xu Baocai diliputi kesedihan yang mendalam, dan langsung pingsan. Melihat Xu Baocai pingsan, Bai Xiaochun menepuk-nepuk debu dari pakaiannya lalu melambaikan tangannya, menyebabkan pedang kayunya terbang ke lengan bajunya. Kemudian, tampak seperti pahlawan yang kesepian, dia berusaha keras menyembunyikan kegembiraan di matanya. Pria bertubuh tegap dari Departemen Pengawas menatapnya dalam-dalam, ekspresinya penuh konflik. Akhirnya, ia menyatukan kedua tangannya dan membungkuk. “Adik Bai, kau berhasil menyembunyikan kekuatan sejatimu dengan baik,” katanya, wajahnya tanpa ekspresi. “Kau telah mendapatkan kekaguman kami.” Kemudian, dia berbalik dan pergi bersama rekan-rekannya, mengangkat Xu Baocai yang tak sadarkan diri dan membawanya pergi juga. Setelah mereka pergi, Zhang si Gemuk dan yang lainnya mengerumuni Bai Xiaochun, tersenyum lebar. Bagaimanapun, orang-orang dari Departemen Pengawas adalah orang luar, dan mereka tahu bahwa Bai Xiaochun telah bekerja keras selama beberapa bulan terakhir. Karena itu, mereka senang dengan hasil keseluruhannya. “Kerja bagus, Nak. Kau tidak mengorbankan diri selama setengah tahun tanpa hasil!” Zhang si Gemuk menepuk bahu Bai Xiaochun. “Benar sekali. Aku bekerja sangat keras sampai-sampai aku sendiri pun takut!” Bai Xiaochun mengangkat dagunya dengan bangga seperti ayam jantan yang sombong, seolah menantang Si Gemuk Zhang dan yang lainnya untuk menertawakannya lagi.Menurut pepatah kuno, waktu berlalu begitu cepat seperti melihat sekilas anak kuda putih melesat melewati celah di dinding. Itulah yang terjadi pada Bai Xiaochun. Sebulan kemudian, angin dingin bertiup di Sungai Langit dan melewati Sekte Aliran Roh. Tiba-tiba, Bai Xiaochun menyadari bahwa dia telah berada di sekte itu selama setahun. Tahun lalu penuh dengan berbagai peristiwa. Dia telah meninggalkan dunia fana untuk menjadi seorang kultivator, meningkatkan tingkat kultivasinya ke tingkat ketiga Kondensasi Qi, dan menyelesaikan semua konflik yang muncul karena bergabung dengan Oven. Xu Baocai tidak pernah muncul lagi di Oven, dan ketika Bai Xiaochun pergi mengambil persediaan dan melihatnya dari kejauhan, dia akan bergegas pergi, jelas ketakutan. Meskipun demikian, setelah sebulan berlalu, Bai Xiaochun tampak cemas seperti biasanya, dan terus-menerus menghela napas. Dia tidak membicarakan kekhawatirannya kepada Zhang si Gemuk dan yang lainnya; dia hanya meratapi ketidakberdayaannya. “Satu tahun panjang umur....” pikirnya, sambil memandang sebuah pohon di kejauhan, yang daun-daunnya sudah mulai menguning dan berguguran ke tanah. “Aku seperti pohon itu, dan daun-daun yang gugur itu seperti satu tahun umurku yang hilang....” Setelah sampai pada titik ini dalam alur pikirannya, Bai Xiaochun tiba-tiba merasa sangat sentimental. Selama bulan terakhir, dia telah memunculkan banyak ide tentang bagaimana mengembalikan umur panjangnya yang hilang, namun, rambut putih di kepalanya tetap seputih sebelumnya. Dia melakukan beberapa penyelidikan tidak langsung kepada Si Gemuk Besar Zhang, dan mengetahui bahwa di dunia kultivasi, memang ada metode yang dapat mengembalikan umur panjang. Namun, metode tersebut merupakan rahasia yang dijaga ketat, atau mudah ditemukan seperti bulu phoenix atau tanduk qilin. Tak lama kemudian, ia bahkan kehilangan selera makan dan minum, dan wajahnya menjadi pucat dan lesu. Akhirnya, ia memutuskan bahwa ia tidak punya pilihan selain menyerah dan menerima kenyataan bahwa ia telah kehilangan umur panjangnya. Namun, keesokan harinya ketika ia pergi mengambil persediaan untuk Ovens, ia kebetulan melihat sebuah tugu batu besar di bawah Puncak Ketiga, dan tiba-tiba, ia mulai terengah-engah. Di tepi selatan Sekte Aliran Roh, semua puncak gunung memiliki prasasti batu seperti ini. Prasasti itu dipenuhi dengan tulisan yang padat, baris demi baris tulisan yang berkilauan dengan cahaya terang. Sesekali, baris-baris tulisan itu mengalir seperti air saat karakter lama digantikan oleh karakter baru. Prasasti batu itu adalah tempat misi-misi dibagikan oleh Sekte Aliran Roh. Siapa pun di sekte tersebut yang ingin dapat menyelesaikan misi untuk mendapatkan batu roh yang diperlukan untuk kultivasi, serta poin jasa. Poin jasa dapat digunakan untuk membayar biaya masuk ke khotbah kitab suci atau Paviliun Seni Sihir. Poin jasa juga dapat digunakan untuk mendapatkan akses ke berbagai tempat khusus di sekte yang dikhususkan untuk aspek kultivasi tertentu. Hampir semua hal di sekte dapat diperoleh dengan poin jasa, dan poin jasa bahkan dianggap lebih berharga daripada batu spiritual. Saat itu, cukup banyak murid Sekte Luar berkumpul di sekitar Prasasti Misi di puncak ketiga, menatap misi-misi yang tertera. Ketika salah satu dari mereka memilih misi untuk diambil, mereka akan dengan hormat memberi tahu kultivator paruh baya yang duduk bersila di bawah prasasti tersebut. Bahkan ada beberapa pelayan yang berbaur dengan murid Sekte Luar. Para pelayan mengenakan seragam mereka, dan murid Sekte Luar mengenakan jubah hijau yang disulam dengan motif awan dan sungai, sehingga sangat mudah untuk membedakan siapa siapa. Ada misi-misi tertentu yang hanya bisa diterima oleh murid Sekte Dalam, tetapi misi-misi seperti itu tidak akan muncul di prasasti batu ini. Misi-misi di sini dapat diterima oleh murid Sekte Luar dan para pelayan. Banyak pelayan yang ambisius memandang tempat ini sebagai langkah pertama mereka untuk menjadi seperti ikan yang melompati gerbang naga, mencapai kenaikan yang sangat pesat. Bai Xiaochun berdiri di sana selama waktu yang dibutuhkan sebatang dupa untuk terbakar, wajahnya muram sambil menatap satu baris tulisan tertentu di tengah prasasti batu itu. Akhirnya, keraguan muncul di matanya. “Pil Peningkat Umur Panjang dan Memperpanjang Usia....” gumamnya. “Aku tak pernah menyangka prasasti batu ini akan menawarkan pil obat seperti itu sebagai hadiah. Dari namanya saja, kau bisa tahu bahwa pil itu mungkin meningkatkan umur panjang.” Setelah berpikir sejenak, dia mendekati kultivator paruh baya itu. Ketika para murid Sekte Luar merasakan Bai Xiaochun mendekat, mereka sama sekali mengabaikannya. Mengingat status mereka, mereka sama sekali tidak peduli dengan para pelayan, yang mereka anggap lebih rendah dari mereka. Bai Xiaochun menunggu hingga kerumunan di sekitar kultivator paruh baya itu agak berkurang, lalu, dengan penampilan yang semanis dan sepolos mungkin, ia menggenggam tangan dan membungkuk memberi salam. “Selamat siang, Kakak,” katanya. Kultivator paruh baya itu memandang Bai Xiaochun dari atas ke bawah, lalu mengangguk sedikit. Masalah umur panjangnya sendiri berputar-putar di benak Bai Xiaochun saat dia bertanya: “Kakak, salah satu misinya adalah mencari beberapa tanaman obat. Hadiahnya adalah Pil Peningkat Umur Panjang dan Memperpanjang Usia. Bolehkah saya bertanya apakah pil itu berguna untuk memperpanjang umur?” “Pil Pemanjang Umur dan Peningkat Umur Panjang.... Ya, ini dia misinya. Pil ini benar-benar bisa memperpanjang umur dan meningkatkan umur panjangmu. Bahkan, bisa menambah satu tahun penuh. Namun, ada banyak keterbatasannya. Pil ini hanya bisa digunakan jika kamu berada di tingkat Kondensasi Qi kelima atau lebih rendah, dan hanya bisa dikonsumsi sekali. Jika kamu meminum pil ini lebih dari sekali, tidak akan ada efeknya. Bisa dibilang berharga, tetapi sayangnya, satu tahun tambahan umur panjang tidak terlalu berarti.” Melihat betapa menawan dan polosnya Bai Xiaochun, kultivator paruh baya itu memutuskan untuk menambahkan sedikit informasi lagi. “Secara umum, ini adalah pil yang akan diberikan para murid kepada anggota keluarga fana mereka yang sedang mendekati akhir hayat. Namun, harganya masih sangat mahal. Apakah Anda ingin menerima misi ini?” Bai Xiaochun menoleh ke arah prasasti batu itu, melakukan beberapa perhitungan, lalu mengangguk. Kultivator paruh baya itu mengacungkan jarinya ke prasasti batu, dan misi itu berubah menjadi abu-abu. Pada saat yang sama, dia mengeluarkan selembar kertas giok yang kemudian diserahkannya kepada Bai Xiaochun. “Daun roh hijau, buah naga bumi, dan cangkang kumbang batu,” kata pria itu dengan tenang. “Kumpulkan jumlah yang tepat dari ketiga bahan obat itu, dan kau bisa menukarkannya dengan Pil Peningkat Umur Panjang dan Memperpanjang Usia.” Setelah itu, dia tidak lagi memperhatikan Bai Xiaochun, dan malah berbalik dan mulai menjelaskan misi lain kepada murid-murid Sekte Luar di dekatnya. Bai Xiaochun pergi sambil menggenggam gulungan giok di tangannya, istilah "Pil Peningkat Umur Panjang dan Memperpanjang Usia" terngiang-ngiang di benaknya. Matanya mulai bersinar penuh tekad. “Aku pasti akan minum pil obat itu dan mengganti satu tahun umur panjang yang hilang.” Dengan tekad yang kuat, dia bergegas ke Ruang Empat Lautan, di mana dia mempelajari informasi yang tersedia untuk para pelayan. Dia segera menemukan pengantar tentang daun roh hijau, sejenis tanaman obat yang hanya tumbuh di habitat yang dihuni oleh burung roh harapan. Burung roh harapan hidup dalam koloni besar, dan biasanya tumbuh hingga tingkat Kondensasi Qi kedua, sehingga daun roh hijau sulit dipanen. Akibatnya, harganya cenderung mahal. Sayangnya, tidak ada catatan tentang buah naga tanah atau cangkang kumbang batu di Ruang Empat Lautan. Bai Xiaochun menepuk tasnya, tersenyum getir, lalu pergi. Setelah kembali ke Tungku, dia bertanya kepada Si Gemuk Besar Zhang dan yang lainnya tentang hal itu. Tidak ada yang pernah mendengar tentang buah naga tanah, tetapi Si Gemuk Ketiga Hei tahu tentang Cangkang Kumbang Batu. Rupanya, itu tidak lebih dari eksoskeleton yang terkelupas dari sejenis serangga roh yang disebut kumbang batu. Konon, kerangka luar itu sangat kuat dan berat, tetapi jarang ditemukan di pantai selatan. Namun, kerangka luar itu umum ditemukan di pantai utara, karena sebagian besar teknik yang mereka kembangkan di sana adalah sihir perdukunan. Sayangnya, meskipun pantai utara dan selatan sama-sama merupakan bagian dari Sekte Aliran Roh, mereka dipisahkan oleh jembatan gunung utama. Lebih jauh lagi, hanya murid Sekte Dalam yang memenuhi syarat untuk dapat menyeberangi jembatan gunung itu untuk pergi dari satu pantai ke pantai lainnya. “Untuk apa kau menanyakan bahan-bahan obat ini?” tanya Zhang si Gendut sambil menepuk perutnya. “Kau tidak bisa memakannya, lho. Lagipula, kalau kau coba membelinya di pasar tepi selatan, harganya sangat mahal.” Ketika Bai Xiaochun mendengar kata 'pasar' disebutkan, matanya tiba-tiba berbinar. Setelah memberikan penjelasan singkat, dia bergegas menuruni gunung. Selama setahun menjadi bagian dari Sekte Oven, dia hanya beberapa kali keluar dari sekte, namun, dia sangat mengenal pasar di luar sekte. Sebagian besar kios dikelola oleh berbagai klan kultivator yang terkait dengan murid sekte. Bahkan ada beberapa tempat usaha yang dimiliki oleh murid, dan secara khusus melayani murid-murid lainnya. Lambat laun, serangkaian aturan tak tertulis telah terbentuk dan dipatuhi oleh semua orang. Secara umum, semua perlengkapan yang dibutuhkan oleh keluarga Oven dapat ditemukan di sini. Bai Xiaochun berjalan-jalan di pasar sebentar dan mengunjungi beberapa toko tanaman obat. Saat kembali ke Oven, alisnya berkerut dan dia menghela napas panjang. “Sungguh mahal sekali! Terutama buah naga tanah. Itu hanyalah sejenis buah yang tumbuh di bawah tanah. Kenapa harganya semahal itu!?” Bai Xiaochun kecewa mengetahui bahwa, mengingat situasinya saat ini, dia pada dasarnya tidak mampu mendapatkan Pil Peningkat Umur Panjang. Pada dasarnya, dia tidak memiliki konsep tentang uang. Baginya, kekayaan sebesar apa pun tidak dapat dibandingkan dengan umur panjang. Sayangnya, saat ini dia kekurangan uang yang sangat memalukan. Terlebih lagi, dia tahu bahwa meskipun Kakak-kakaknya memiliki perut yang sangat besar, tas mereka sama kosongnya dengan miliknya. Mereka jelas tidak lebih kaya darinya. Meskipun tidak ada yang akan repot-repot menegur mereka karena memakan sedikit makanan dari persediaan Oven, jika mereka mencoba menjual makanan itu, Departemen Pengawas pasti akan mengetahuinya, dan tidak akan senang. Setelah memikirkan masalah ini dari berbagai sudut pandang, Bai Xiaochun tidak dapat menemukan ide lain untuk menghasilkan uang, selain dengan menjual beberapa barang yang dapat meningkatkan kekuatan spiritual. Namun, itu sepertinya bukan hal yang tepat untuk dilakukan. Dia terus merenungkan masalah itu selama beberapa hari lagi. Pada suatu pagi, dia sedang duduk bersila di gubuknya berlatih kultivasi ketika dia mendengar suara lonceng bergema di seluruh sekte. Suaranya tidak terlalu keras, dan cepat menghilang. Bai Xiaochun perlahan membuka matanya. Dia tidak terkejut dengan dentingan lonceng itu. Bahkan, lonceng itu berbunyi setiap bulan. Dia telah belajar dari Si Gemuk Zhang bahwa lonceng itu menandakan dimulainya ujian api bagi para pelayan. Siapa pun yang berhasil akan diberi tempat sebagai murid Sekte Luar. Bagi para pelayan yang sangat ambisius yang ingin menjadi murid Sekte Luar, langkah pertama untuk menjadi ikan yang melompati gerbang naga adalah mencapai tingkat ketiga Kondensasi Qi. Kemudian mereka dapat memilih salah satu ujian api. Ujian api tidak lebih dari jalan setapak batu yang mengarah ke puncak gunung. Namun, jalan setapak itu diresapi dengan kekuatan magis, membuat setiap langkah sangat berat. Siapa pun yang berhasil mencapai puncak akan memenuhi syarat untuk menjadi murid Sekte Luar. Sayangnya, tempat di Sekte Luar terbatas, jadi hanya tiga pesaing teratas, yang terbaik dari yang terbaik, yang bisa masuk. Lagipula, ada banyak sekali pelayan di Sekte Aliran Roh. Ada ribuan dan ribuan di tepi selatan saja. Karena itu, selalu ada persaingan sengit untuk meraih kesuksesan. Tentu saja, para anggota Oven lebih memilih mati kelaparan di Oven daripada mencoba mendaki tangga di Sekte Luar. Oleh karena itu, pada hari tertentu setiap bulannya, mereka mencemooh semua keramaian dan hiruk pikuk. Bai Xiaochun memejamkan matanya. Namun, sesaat kemudian, matanya terbuka lebar, dan ekspresi aneh terlihat di dalamnya. Kemudian, matanya mulai berbinar-binar karena kegembiraan saat sebuah ide baru terbentuk di kepalanya. Dia langsung berdiri dan mulai mondar-mandir di dalam gubuknya. Setelah mempertimbangkan ide ini cukup lama, ekspresi gembira muncul di wajahnya. “Ini dia!” serunya. Kemudian dia mendorong pintunya hingga terbuka dan berteriak memanggil Zhang si Gemuk dan yang lainnya, yang saat itu sedang berdebat tentang pelayan malang mana yang akan dipromosikan menjadi murid Sekte Luar. “Kakak-kakak, aku sudah menemukan cara untuk menjadi kaya, tapi aku butuh bantuan kalian. Lalu, kita semua bisa menjadi kaya bersama-sama!” Dia menjilat bibirnya dan menatap Zhang si Gendut dan yang lainnya, matanya berbinar-binar. Zhang Si Gemuk sudah terbiasa dengan ekspresi ini; itu adalah ekspresi yang sama yang ditunjukkan Bai Xiaochun ketika ia mengemukakan ide untuk membuat bagian bawah mangkuk lebih tebal. Mengingat betapa besar manfaat ide itu bagi Oven, Zhang Si Gemuk tak sabar untuk mendengar ide Bai Xiaochun. Bai Xiaochun melihat sekeliling ke arah Kakak-kakaknya, yang menatapnya dengan mata yang berkilauan seperti batu spiritual. Mata Zhang si Gemuk Besar tampak seperti akan meledak dengan api. Bai Xiaochun berdeham, merasa sedikit bangga pada dirinya sendiri. “Kakak, lihat ini. Ketiga puncak gunung Sekte Aliran Roh mengadakan ujian api setiap bulan, memberi kita para pelayan kesempatan untuk menjadi seperti ikan yang melompati gerbang naga, kan?” Bai Xiaochun melirik ke sekeliling, tampak seperti gambaran pesona dan kepolosan. Zhang si Gemuk Besar mengangguk sebagai jawaban. “Namun, sekte ini hanya menginginkan yang terbaik dari yang terbaik. Oleh karena itu, berapa pun banyak orang yang berpartisipasi dalam ujian api, hanya tiga murid terbaik di setiap puncak gunung yang akan dipilih. Benar kan?” Dia menjilat bibirnya, dan matanya mulai berbinar. Zhang si Gemuk Besar mendengarkan dengan saksama. Ekspresi merenung juga terlihat di wajah Hei Si Gemuk Ketiga, meskipun semua orang tampak bingung. Zhang si Gendut menatap Bai Xiaochun, dan matanya pun mulai berbinar. "Maksudmu...." “Mengingat tingkat kultivasi kalian, Kakak-kakak, dan milikku, akan mudah untuk menyapu bersih ujian api di ketiga gunung itu....” Bai Xiaochun melihat sekeliling ke arah Kakak-kakaknya. Mereka semua memiliki tingkat kultivasi di level ketiga Kondensasi Qi; Si Gemuk Besar Zhang dan Si Gemuk Ketiga Hei sebenarnya berada di puncak level ketiga. Seandainya mereka tidak enggan meninggalkan Tungku, dan dengan demikian menekan tingkat kultivasi mereka, mereka pasti sudah bisa menembus ke level berikutnya sejak lama. “Oleh karena itu,” lanjut Bai Xiaochun, berbicara dengan sangat cepat, “yang harus kita lakukan adalah mencapai puncak gunung secepat mungkin, dan menguasai tiga posisi teratas. Kemudian, kita bisa... menjualnya kepada siapa pun yang datang setelah kita!” Dia berhenti dan menatap Zhang si Gemuk dan yang lainnya. Zhang si Gemuk Besar gemetaran. “Sangat rendah…,” katanya. Kemudian dia menarik napas dalam-dalam dan menepuk pahanya. Cahaya yang sangat terang muncul di matanya. Metode yang dijelaskan oleh Bai Xiaochun sebenarnya tidak terlalu rumit, dan bahkan cukup sederhana. Itu hanyalah cara berpikir yang berbeda yang, setelah diucapkan dengan lantang, mudah dipahami. Namun, sebelum dijelaskan, itu sebenarnya kebalikan dari apa yang dipikirkan semua orang. Zhang si Gendut tampak sedang mengalami pencerahan spiritual. Seolah-olah sebuah pintu telah terbuka, mengarah ke jenis kehidupan yang sama sekali baru. Dia tak kuasa menahan tawa terbahak-bahak. Si Gendut Ketiga Hei menghentakkan kakinya dengan gembira, wajahnya memerah karena malu atau gembira. “Ini sungguh keterlaluan! Hahaha!” Saat para gemuk lainnya mengerti, mereka mulai bersemangat. Terengah-engah, mereka tak kuasa menatap Bai Xiaochun dengan kekaguman yang lebih besar dari sebelumnya. “Ide bagus! Ayo kita lakukan!” “Sial! Sekelompok bajingan dari Departemen Pengawas itu telah menindas kita hingga hidup dalam kemiskinan selama bertahun-tahun. Untungnya, Adik Junior Kesembilan ada di sini sekarang. Ayo kita lakukan!” Kemudian, mereka mulai dengan antusias mendiskusikan detail bagaimana melaksanakan rencana tersebut. Setelah yakin bahwa tidak ada yang terlewatkan, mereka memutuskan untuk mencoba rencana mereka dalam ujian berat bulan berikutnya. Zhang si Gemuk Besar menepuk pahanya kegirangan. “Malam ini adalah malam camilan!” Percakapan yang penuh semangat memenuhi Ruang Latihan. Bulan berikutnya dipenuhi antusiasme yang luar biasa. Bahkan, untuk berjaga-jaga, semua orang meluangkan waktu untuk berlatih kultivasi, yang merupakan hal langka. Pada akhirnya, semua orang dengan tidak sabar menunggu hari ujian berat tiba. Akhirnya, itu terjadi. Matahari bersinar terang di langit pagi. Di bawah tiga puncak gunung di tepi selatan Sekte Aliran Roh, sebuah pemandangan yang belum pernah terjadi sebelumnya sedang berlangsung. Di sana, di pintu masuk setiap jalan setapak yang menuju ke puncak gunung, secara mengejutkan, muncul tiga wajan hitam. Setelah diperhatikan lebih dekat, ternyata di bawah wajan hitam itu terdapat ikan-ikan gemuk yang luar biasa besar. Pemandangan itu sungguh mengesankan. Mereka adalah sembilan anggota Ovens, dan ini sebenarnya adalah pertama kalinya mereka menghadiri ujian api yang diadakan untuk para pelayan di tiga puncak gunung. Sesuai rencana mereka, tiga orang dari mereka pergi ke masing-masing dari tiga puncak gunung. Sekelompok besar pelayan bergegas menuju puncak gunung dari segala arah, membunyikan buku-buku jari mereka dan tampak sangat bersemangat. Banyak dari pelayan ini telah mencoba ujian api berkali-kali, hanya untuk akhirnya gagal. Bagi yang lain, ini adalah pertama kalinya mereka mengikuti ujian tersebut. Semua orang merasa bersemangat sekaligus gugup, dan berharap mereka bisa seperti kuda ilahi yang berlari kencang dan melesat menjadi murid Sekte Luar. Saat mereka mendekati berbagai puncak gunung, mereka melihat orang-orang gemuk dari Ovens. “Para Oven? Apa yang mereka lakukan di sini?” “Aku sudah menjadi pelayan selama sembilan tahun, dan aku sudah mengikuti ujian api sebanyak tiga puluh kali. Ini pertama kalinya aku melihat orang dari Tungku Api di sini....” Para pelayan lainnya terkejut, dan mulai menyebarkan kabar. Tak lama kemudian, semua orang membicarakan fakta bahwa di ketiga gunung itu ada orang-orang dari Tungku Api yang menunggu ujian api. “Ini luar biasa! Aku tidak percaya semua orang Ovens akan bersaing memperebutkan tempat di Sekte Luar. Apa yang sedang terjadi...?” Bai Xiaochun, Si Gemuk Besar Zhang, dan Si Gemuk Ketiga Hei sedang menunggu di kaki puncak ketiga. Ketika mereka mendengar seruan terkejut dari para pelayan lainnya, mereka sama sekali tidak bereaksi. Bahkan, wajah mereka begitu tenang sehingga hampir tampak seperti mereka sedang melakukan perjalanan astral dan sama sekali tidak menyadari semua percakapan di sekitar mereka. Mereka benar-benar terfokus pada garis awal ujian api. Bagi mereka, ini bukanlah jalan ujian api; melainkan jalan yang berkilauan dan bercahaya menuju batu roh. Bai Xiaochun tampak sangat serius, matanya menatap ke atas sambil berpikir. Tak lama kemudian, sesosok tubuh terlihat melayang turun dari tiga gunung. Orang yang mendarat di dekat Bai Xiaochun dan yang lainnya adalah seorang pria paruh baya yang memiliki pembawaan seperti makhluk transenden. Hal pertama yang ia perhatikan saat mendarat di dekat garis start adalah gunung daging yang merupakan Zhang si Gemuk Besar. Lalu dia menatap Bai Xiaochun dan Hei Si Gemuk Ketiga. Pria ini adalah pengawal kehormatan yang bertanggung jawab atas ujian api, dan saat ini, hatinya dipenuhi dengan kekaguman. “Apakah matahari terbit dari barat hari ini?” pikirnya. “Biasanya orang-orang dari Oven lebih memilih mati daripada menjadi murid Sekte Luar. Apa yang sedang terjadi?” Setelah berkedip beberapa kali untuk memastikan dia tidak salah lihat, ekspresi dukungan muncul di wajah pria itu. Dia mengibaskan lengan bajunya dan mulai berbicara, suaranya bergema ke segala arah. “Mari kita mulai ujian api untuk kenaikan pangkat ke Sekte Luar…!” Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, lonceng mulai berdentang di seluruh sekte. Pada saat yang sama, garis start ujian api menyala, menandakan bahwa acara telah dimulai. Seketika itu juga, Zhang si Gemuk melesat ke depan, dengan ekspresi fokus yang sangat kuat di wajahnya. Dia menciptakan angin kencang saat berlari menuju tangga batu yang mengarah ke puncak gunung, bergerak begitu cepat sehingga Anda mungkin mengira dia sedang dikejar oleh binatang buas yang rakus. Hei Si Gemuk Ketiga juga bergerak cepat di belakang Zhang Si Gemuk Besar, kilatan brutal di matanya seolah menunjukkan bahwa siapa pun yang mencoba menyalipnya di jalan mengancam nyawanya. Di posisi ketiga adalah Bai Xiaochun, yang melompat ke jalan setapak secepat kelinci, tanpa memikirkan hal lain selain Pil Peningkat Umur Panjang dan Memperpanjang Usia. Dalam sekejap mata, mereka bertiga berlari kencang menaiki jalan setapak. Semua itu terjadi begitu cepat sehingga para pelayan lainnya hampir tidak punya waktu untuk bereaksi. Wajah mereka langsung muram dan, sambil menggertakkan gigi, mereka bergegas ke jalan setapak dan mulai mendaki menuju puncak. Adegan serupa terjadi di dua gunung lainnya, dengan para pendaki gemuk dari Ovens langsung memimpin. Puncak gunung ketiga dikenal sebagai Puncak Awan Harum, dan saat ini Bai Xiaochun dan para sahabatnya sedang terbang menyusuri jalur ujian api, jauh di depan yang lain. Namun, tak lama kemudian mereka merasakan tekanan yang semakin meningkat, memaksa mereka untuk memperlambat langkah. Bai Xiaochun melihat sekeliling dan menyadari bahwa tujuh atau delapan orang sedang mendekat di belakangnya. Tiba-tiba, ia diliputi perasaan cemas; seolah-olah orang-orang ini akan mencuri Pil Peningkat Umur Panjang dan Memperpanjang Usianya. “Mengambil Pil Peningkat Umur Panjangku sama saja dengan mengambil nyawaku!” Tiba-tiba ia menahan napas, membuat wajahnya memerah. Kemudian ia mengirimkan energi spiritual ke dalam tubuhnya, yang membentuk kekuatan dahsyat yang bergelombang. Tiba-tiba, ia menerjang maju seperti babi hutan yang ekornya baru saja diinjak. Dalam sekejap mata, kecepatannya meningkat lebih dari dua kali lipat, dan ia telah melewati Hei Si Gemuk Ketiga dan bahkan Zhang Si Gemuk Besar. Hei Si Gemuk Ketiga meraung, lalu menggunakan teknik yang tidak diketahui untuk meningkatkan kecepatannya dan tiba-tiba menyalip Zhang Si Gemuk Besar dan berlari mendekat ke Bai Xiaochun. Melihat dirinya baru saja disalip oleh kedua temannya, Zhang Si Gemuk Besar mulai merasa cemas. Dia menarik napas dalam-dalam, dan tiba-tiba, lipatan lemaknya tampak menyusut. Seolah-olah dia membakar lemaknya untuk mendapatkan peningkatan kecepatan. Suara gemuruh terdengar saat dia memperpendek jarak antara dirinya dan Si Gemuk Ketiga Hei. Tak lama kemudian, mereka bertiga melaju dengan kecepatan tinggi. Ketika para pelayan di belakang mereka melihat apa yang terjadi, rahang mereka ternganga kaget. Ekspresi putus asa muncul di wajah mereka, namun, mereka tidak mau menyerah begitu saja, dan terus maju dengan segenap kekuatan yang mereka miliki. Sayangnya, tidak ada yang bisa mereka lakukan untuk mengejar Bai Xiaochun dan yang lainnya. Kesabaran mereka telah mencapai batasnya, mereka mulai mengumpat. “Sial! Apa mereka sedang mabuk karena afrodisiak atau semacamnya? Bagaimana bisa mereka secepat itu!” Tak lama kemudian, cukup waktu berlalu untuk sebatang dupa terbakar, dan Bai Xiaochun telah mencapai puncak gunung. Bahkan, dia bisa melihat dua murid Sekte Luar berdiri tepat di luar garis finis, menunggu di sana untuk menerima para pelayan. Begitu kedua murid Sekte Luar itu melihat Bai Xiaochun, mereka tersenyum tipis, dan salah satu dari mereka berkata, "Selamat, Adik Junior--" Namun, sebelum dia selesai berbicara, matanya membelalak kaget. Bai Xiaochun berlari kencang beberapa langkah lagi, tetapi kemudian berhenti mendadak hanya selangkah di depan garis finis. Dia berdiri di sana memandang para murid Sekte Luar, dan mereka balas memandanginya. Kemudian, dia memberi mereka senyum menawan, dan berputar untuk menghadap ke arah lain. “Berhenti!” teriaknya sambil mengangkat kedua tangannya ke udara. Seketika itu juga, Si Gendut Ketiga Hei dan Si Gendut Besar Zhang terengah-engah berhenti di sampingnya. Ketiganya berdiri di sana saling memandang, terengah-engah. Kemudian, mereka tertawa terbahak-bahak. Kedua murid Sekte Luar itu saling bertukar pandangan cemas, tidak yakin apa sebenarnya yang sedang terjadi. Fakta bahwa ketiga orang ini tiba-tiba berhenti berlari pada saat ini sepertinya menunjukkan bahwa mereka gila. “Saudara-saudara junior,” kata salah seorang murid Sekte Luar dengan hati-hati, “kalian bertiga adalah yang pertama tiba di garis finish. Majulah ke sana, dan kalian akan dipromosikan ke Sekte Luar.” “Murid Sekte Luar?” tanya Zhang si Gemuk Besar sambil melambaikan tangannya dengan acuh. “Siapa yang ingin menjadi murid Sekte Luar?” Ia terus berdiri di sana bersama Hei si Gemuk Ketiga, dua gunung daging yang sepenuhnya menghalangi gerbang keluar. Bai Xiaochun duduk di depan mereka, rahangnya sedikit terangkat sambil menunggu, tampak angkuh dan bangga. Kedua murid Sekte Luar itu tampak tidak senang. “Hah? Jika kalian tidak ingin menjadi murid Sekte Luar, lalu apa yang kalian lakukan di sini? Apakah kalian gila atau bagaimana?!” Si Gemuk Besar Zhang, Si Gemuk Ketiga Hei, dan Bai Xiaochun pura-pura tidak mendengar, dan terus memfokuskan pandangan mereka lebih jauh ke bawah gunung. Tak lama kemudian, cukup waktu berlalu hingga sebatang dupa terbakar habis. Akhirnya, seorang pelayan berwajah muram merangkak menaiki jalan setapak, terengah-engah. Ketika melihat Bai Xiaochun dan yang lainnya, ia langsung menghela napas. Namun, matanya menyala dengan cahaya yang tak tergoyahkan. Ini adalah kali kesembilan ia berpartisipasi dalam ujian api, dan ini adalah pertama kalinya ia hampir menang. Tapi kemudian, datanglah orang-orang dari Tungku. Dengan wajah marah, dia hendak berbalik untuk pergi ketika Bai Xiaochun langsung berdiri dan berteriak, “Kakak, jangan pergi! Ayo, ayo. Kau tahu apa? Aku tidak tahan meninggalkan Oven. Tiba-tiba, aku jadi tidak ingin menjadi murid Sekte Luar lagi. Mungkin aku harus menyerahkan tempatku....” Pelayan berwajah panjang itu menatap kaget sejenak, lalu matanya mulai bersinar.